Chae Jong-hyeop

El modelo que hablaba inglés en Pretoria

Chae Jong-hyeop pasó cinco años de su adolescencia en Sudáfrica antes de que nadie supiera su nombre en Seúl. Allí se hacía llamar Jimmy. No buscaba ser actor porque su estancia en el extranjero era un intento familiar por mejorar su nivel de inglés en un entorno internacional. Aquella etapa en el hemisferio sur forjó un carácter reservado que le acompañó cuando regresó a Corea para probar suerte en las pasarelas.

Su estatura y sus facciones le abrieron hueco rápido en el mundo de la moda. Pero el modelaje era solo un puente. En 2016 debutó en la pequeña pantalla con Webtoon Hero – Tundra Show Season 2. Fue una aparición discreta que no generó grandes titulares en la prensa especializada de la época.

Y la apuesta funcionó.

Durante tres años encadenó proyectos menores en plataformas digitales que apenas pagaban las facturas. Trabajó en Between Friends y No Bad Days durante 2017 y 2018. Eran producciones de bajo presupuesto donde aprendió a moverse frente a la cámara sin la presión de las grandes audiencias de la televisión nacional.

El lanzador que no sabía jugar al béisbol

En 2019 consiguió el papel de Yoo Min-ho en el drama deportivo Stove League. Interpretaba a un joven lanzador de béisbol con un talento bruto pero lleno de inseguridades. Para preparar el personaje tuvo que aprender la técnica desde cero porque nunca había practicado este deporte de forma profesional. Entrenó hasta que le salieron ampollas en las manos para que sus movimientos resultaran creíbles en pantalla.

La serie fue un fenómeno de audiencia inesperado en Corea del Sur. Aquel éxito le permitió saltar a la televisión por cable con proyectos de mayor envergadura técnica. En 2021 participó en Sisyphus: The Myth junto a figuras consagradas de la industria. Su papel de Sun le obligó a manejar registros de acción y drama en una trama de ciencia ficción compleja.

Ese mismo año participó en Nevertheless. Su personaje fue apodado el chico de las patatas por los seguidores de la serie en redes sociales. Aquella etiqueta comercial le dio una visibilidad masiva fuera de las fronteras coreanas (especialmente en el mercado asiático y latinoamericano).

Corea del Sur ya no era suficiente.

El diagnóstico que cambió su contrato militar

En 2023 el actor hizo público un detalle de su vida privada que afectaba directamente a su trayectoria profesional. Reveló que padecía epilepsia. El diagnóstico llegó tras sufrir varios desmayos durante los rodajes y las pruebas médicas confirmaron la enfermedad años atrás. Esta condición médica le eximió del servicio militar obligatorio como soldado en activo tras realizar un examen físico de grado cinco.

La salud dictó el ritmo del contrato.

A pesar de las limitaciones físicas se mantuvo activo en producciones de alto nivel. En 2023 protagonizó Castaway Diva donde interpretó a un productor de televisión con un pasado familiar traumático. La serie alcanzó puestos altos en las listas de visionado global de las plataformas de streaming. Su capacidad para transmitir emociones contenidas se convirtió en su rasgo distintivo frente a otros actores de su generación.

En 2024 dio el salto al mercado japonés con la serie Eye Love You producida por la cadena TBS. Fue el primer actor coreano en protagonizar un drama en horario de máxima audiencia en Japón hablando en su idioma natal y en japonés. El éxito en el país vecino multiplicó su valor publicitario en toda la región de Asia Oriental.

Para el cierre de 2024 la producción de Serendipity’s Embrace confirmó que el rodaje se completó tras gestionar agendas internacionales entre Seúl y Tokio. La serie se basó en un webtoon de éxito y contó con la dirección de Song Hyun-wook. El contrato de distribución internacional se cerró por una cifra récord para una comedia romántica de diez episodios.