Heath Ledger

Heath Ledger llegó a Hollywood en 1999 con un billete de ida desde Perth y una idea fija en la cabeza: no repetir jamás un papel que le diera dinero fácil. Tenía veinte años. Acababa de estrenar 10 cosas que odio de ti y los ejecutivos de los grandes estudios le pusieron sobre la mesa contratos en blanco para protagonizar comedias adolescentes idénticas durante un lustro.

Ledger dijo que no a todo.

Durante casi un año rechazó ofertas que sumaban millones de dólares mientras subsistía a base de comida barata en un piso compartido de Los Ángeles. Prefería la incertidumbre financiera antes que alimentar un molde prefabricado. Mel Gibson lo rescató en el 2000 para encarnar a su hijo en El patriota, un rodaje colosal donde el joven australiano aprendió a dominar el peso del silencio frente a la cámara.

Poco después llegó Destino de caballero en 2001. Columbia Pictures tapizó las calles de medio mundo con carteles gigantes de su cara bajo la frase publicitaria «Él te conquistará». Aquel despliegue le generó un rechazo visceral porque sentía que la distribuidora vendía un póster descarado en lugar de un actor.

El precio de desarmar la imagen pública

Así que decidió dinamitar cualquier expectativa comercial. Entre 2002 y 2003 encadenó tropiezos consecutivos de taquilla con Las cuatro plumas y Devorador de pecados, dos producciones fallidas que ahuyentaron a los directores de casting más complacientes.

Y entonces llegó 2005.

Ese año estrenó cuatro películas. Pero fue Ang Lee quien le dio el material definitivo en Brokeback Mountain. Su interpretación del vaquero Ennis Del Mar prescindía de aspavientos dramáticos. Ledger construyó el personaje desde una rigidez física asfixiante, apretando los dientes y tragándose las sílabas para retratar el coste de la represión rural en Wyoming.

La crítica especializada alabó de inmediato esa sobriedad técnica. Aquella actuación le valió su primera nominación al Oscar con apenas 26 años y desarmó cualquier prejuicio de la industria sobre sus capacidades interpretativas.

En lugar de amortizar ese reconocimiento con proyectos de estudio cómodos, Ledger regresó a Australia para filmar Candy en 2006, un drama áspero sobre la adicción a la heroína dirigido por Neil Armfield. El presupuesto rozaba apenas los cinco millones de dólares y el actor rebajó sus honorarios para convivir con pacientes reales en centros de desintoxicación durante las semanas previas al rodaje.

El encierro de Londres y el corte final

Cuando Christopher Nolan le ofreció el papel de Joker en El caballero oscuro a finales de 2006, el libreto ni siquiera estaba terminado. Ledger se recluyó en solitario durante mes y medio en un hotel londinense. Creó un diario visual plagado de recortes de cómic, fotografías de Malcolm McDowell en La naranja mecánica y garabatos crudos.

Diseñó una voz rasgada con cadencias imprevisibles inspirada en grabaciones de Tom Waits. También colaboró codo a codo con el equipo de caracterización de John Caglione Jr. para conseguir ese maquillaje degradado, aplicándose él mismo capas de pintura blanca en las palmas para restregárselas de forma errática antes de cada toma.

El rodaje fue agotador. Ledger arrastraba episodios severos de insomnio y dormía apenas dos horas diarias entre jornadas nocturnas en Chicago y secuencias de acción extenuantes.

El 22 de enero de 2008 fue hallado sin vida en su residencia de Manhattan. La autopsia oficial determinó una intoxicación accidental por combinación de seis fármacos recetados, incluidos analgésicos y sedantes, cerrando de raíz cualquier hipótesis de negligencia deliberada.

El suceso paralizó el montaje de El imaginario del Doctor Parnassus de Terry Gilliam. Johnny Depp, Jude Law y Colin Farrell se sumaron al reparto para finalizar los tramos pendientes del personaje en planos de fantasía y donaron sus salarios íntegros a Matilda, la hija de Ledger.

En febrero de 2009 la Academia le concedió el Oscar a mejor actor de reparto a título póstumo por su trabajo en El caballero oscuro, una cinta que recaudó 1.006 millones de dólares en la taquilla global.