Leonor Varela

El golpe de Estado en Chile en 1973 forzó a su familia a meter cuatro maletas en el coche cuando ella apenas sumaba unos meses de vida. Su padre era el prestigioso neurobiólogo Francisco Varela y su madre la bailarina Leonor Palma. Aquella fuga obligada derivó en una infancia nómada repartida entre Costa Rica, Alemania y los suburbios de París.

En la capital francesa ingresó en el Conservatoire Supérieur de Paris y más tarde en L’École du Passage bajo la tutela de Niels Arestrup. Allí aprendió a actuar en tres idiomas antes de cumplir los veinte años.

Nadie le regaló nada en los despachos franceses.

El espejismo de las superproducciones

Tras varios papeles secundarios en la televisión europea debutó formalmente en el telefilme sueco Pony Trek en 1995. Tres años más tarde logró un hueco fugaz en El hombre de la máscara de hierro, compartiendo encuadre durante unos pocos segundos con Leonardo DiCaprio.

Pero el salto real a las ligas comerciales llegó en 1999 con la miniserie televisiva Cleopatra. Rodada en Marruecos con un despliegue faraónico de figurantes, la producción alcanzó un pico de audiencia de veinticinco millones de espectadores en la cadena estadounidense ABC.

Aquel tirón mediático atrajo la atención de directores con presupuesto ilimitado. En 2001 intervino en El sastre de Panamá a las órdenes de John Boorman y en el filme de acción Texas Rangers. En 2002 el director Guillermo del Toro la eligió para encarnar a Nyssa Damaskinos en la secuela vampírica Blade II, donde filmó complejas coreografías con espadas.

La taquilla global superó los ciento cincuenta millones de dólares.

La bajada al barro independiente

Los estudios de Los Ángeles pretendían encasillarla en el cliché de mujer exótica sin matices. Así que decidió rechazar varias comedias comerciales para buscar proyectos con tensión dramática en el circuito latinoamericano.

En 2004 encabezó el reparto de Voces inocentes bajo la dirección del cineasta Luis Mandoki. La cinta reconstruía la guerra civil salvadoreña y le valió una nominación directa al premio Ariel como mejor actriz en la industria mexicana.

Y el viraje hacia el cine de autor continuó con firmeza. En 2008 protagonizó la obra de ciencia ficción social Sleep Dealer, dirigida por Alex Rivera, que obtuvo dos galardones en el festival de Sundance. En 2012 aceptó el papel de Marta Del Sol en el regreso televisivo de Dallas para el canal TNT.

Aquella serie duró dos temporadas antes de su cancelación definitiva por desplome de audiencia.

Raíces y reconstrucción

En 2018 rodó la aventura prehistórica Alpha en parajes desérticos y gélidos de Canadá. Ese mismo año afrontó el golpe más duro de su vida con el fallecimiento de su hijo Matteo debido a una enfermedad degenerativa. En 2019 volcó esa vivencia en las páginas del libro testimonial Ir al cielo y volver.

Porque necesitaba volver a rodar en su tierra natal aceptó en 2022 el papel principal en La vaca que cantó una canción hacia el futuro de Francisca Alegría. La cinta compitió en Sundance y exploró el realismo mágico en los bosques del sur de Chile.

También en 2022 formó parte del reparto de la producción argentina Miénteme y del largometraje coral Tell It Like a Woman.

En 2023 participó en el drama criminal American Cherry, donde el equipo técnico rodó durante veintidós días con cámaras digitales y un presupuesto inferior a tres millones de dólares.