Mario Batali

El hombre que devoró la pantalla

Mario Batali apareció en la televisión estadounidense con unos zuecos de goma naranjas y una coleta pelirroja que desafiaba cualquier canon de elegancia. En 1993 abrió Po en el Greenwich Village de Nueva York. Pero su verdadero impacto no ocurrió entre fogones sino frente a las cámaras de la incipiente Food Network.

Allí nació Molto Mario en 1996. El programa no solo enseñaba a cocinar pasta. Batali hablaba de historia y de cultura italiana con una seguridad que hipnotizaba a la audiencia media de Estados Unidos. Y así fue como la gastronomía dejó de ser un servicio para ser puro entretenimiento visual.

La imagen lo era todo.

Su salto al cine no fue accidental. En 2009 puso voz al conejo cocinero en la película de animación Fantastic Mr. Fox de Wes Anderson. El director buscaba esa mezcla de autoridad y tosquedad que Batali proyectaba en sus apariciones públicas. Porque Mario no actuaba sino que simplemente expandía su propia marca personal en cada plano.

La construcción de un personaje público

Batali entendió antes que nadie que el éxito en el siglo veintiuno dependía de la ubicuidad mediática. Participó en Iron Chef America y pasó a ser una figura recurrente de los programas de entrevistas nocturnos. Pero su proyecto más ambicioso en televisión fue The Chew en 2011.

Aquel formato de variedades mezclaba cocina y estilo de vida con un ritmo frenético. Llegó a ganar un premio Emmy en 2015 por su labor como presentador. Así que la industria del entretenimiento lo abrazó como a uno de los suyos y su presencia en alfombras rojas era constante.

Todo parecía sólido.

En el año 2012 su influencia alcanzó el sector documental con The Mind of a Chef. Batali ejercía de narrador y productor en la primera temporada. El objetivo era diseccionar la creatividad de otros cocineros bajo un prisma cinematográfico muy cuidado.

El silencio tras el estallido

El ritmo de su carrera se detuvo de forma violenta en diciembre de 2017. Cuatro mujeres denunciaron comportamientos inapropiados y acoso sexual por parte del chef durante décadas. La cadena ABC lo despidió de forma fulminante de The Chew y sus socios empezaron a distanciarse de su figura pública.

Y el personaje se desvaneció de las pantallas. En 2019 Batali cerró un acuerdo para vender todas sus participaciones en el B&B Hospitality Group. Aquella operación supuso su salida definitiva de los restaurantes (algunos con estrellas Michelin) que él mismo había ayudado a fundar en ciudades como Nueva York o Las Vegas.

El impacto fue total.

Las disculpas que publicó en su boletín digital incluyeron de forma incomprensible una receta de rollitos de canela. Aquel error de comunicación sepultó cualquier posibilidad de redención mediática a corto plazo.

En mayo de 2022 un tribunal de Boston lo declaró no culpable de los cargos de agresión indecente tras un juicio breve. A pesar de la sentencia absolutoria las grandes productoras mantuvieron el cordón sanitario sobre su nombre. En 2024 su actividad pública se limita a redes sociales desde su residencia en el norte de Michigan.