Simon Cowell

Simon Cowell empezó en la sala de correo de EMI porque su padre conocía a directivos de la compañía. No había vocación artística ni grandes planes en el horizonte. Solo un veinteañero británico sin carrera universitaria que clasificaba paquetes, servía cafés y escuchaba maquetas que los ejecutivos tiraban a la basura.

A finales de los ochenta montó su propio sello independiente, Fanfare Records. Vendió discos pop de Sinitta, editó grabaciones de los Power Rangers y produjo álbumes oficiales con las estrellas de la lucha libre americana de la WWF. Aquella mezcla de oportunismo y cultura de consumo masivo definió su criterio comercial: la calidad musical importaba bastante menos que empaquetar un producto vendible para millones de familias.

El negocio se fue a la quiebra en 1989.

Tuvo que regresar a la casa de sus padres a los treinta años con deudas acumuladas de más de medio millón de libras. Lejos de cambiar de oficio, entró en la discográfica BMG como responsable de repertorio y convenció a dos actores de una serie televisiva británica para grabar una versión de un clásico de los años cincuenta. El disco de Robson & Jerome despachó casi dos millones de copias en pocas semanas.

La crueldad como formato de prime time

En 2001 llegó Pop Idol a la televisión británica con Simon Fuller en la producción ejecutiva. Cowell se sentó en la mesa del jurado con camisetas oscuras ajustadas y un tono cortante que la televisión de entonces no solía admitir. La prensa lo tachó de sádico mientras la audiencia devoraba sus descalificaciones milimétricas.

El salto a Estados Unidos con American Idol en 2002 disparó las cifras del negocio. Cowell entendió antes que nadie que el centro del concurso no era el aspirante que cantaba bien, sino el juez que destrozaba en directo las ilusiones del que cantaba mal. La cadena Fox llegó a pagarle treinta y seis millones de dólares por temporada por sostener las emisiones a base de silencios tensos y gestos de desaprobación.

Pero el verdadero beneficio no estaba en cobrar un sueldo astronómico por aparecer en pantalla. La clave consistía en retener los derechos de emisión del programa y el control discográfico de los ganadores.

Así nació Syco.

Lanzó The X Factor en 2004 para competir directamente contra Fuller y tres años después ideó Got Talent, un formato de variedades que terminó franquiciado en más de sesenta territorios. De esas producciones salieron nombres como Leona Lewis o Susan Boyle, cuyos álbumes financiaron la expansión de su productora en Londres y Los Ángeles.

En 2010 juntó a cinco chicos descartados de las pruebas individuales de The X Factor para armar One Direction. El grupo facturó cientos de millones de dólares en giras mundiales y venta de catálogo antes de disolverse cinco años después.

El control del catálogo y el fin del directo

En 2020 Cowell compró a Sony Music la totalidad de los derechos de Syco Entertainment para recuperar el control absoluto de sus programas de televisión. Ese mismo verano sufrió una fractura de columna mientras probaba una bicicleta eléctrica en su casa de California, lo que obligó a seis horas de cirugía y una larga baja médica fuera de los platós.

Las audiencias de las grandes galas en directo cayeron progresivamente frente a las plataformas de vídeo bajo demanda y las redes sociales. Mantener enormes despliegues técnicos en televisión lineal dejó de ser rentable para las cadenas en ambas orillas del Atlántico.

En 2024 firmó un acuerdo con Netflix para producir una serie documental sobre la búsqueda de una nueva banda juvenil en el Reino Unido, prescindiendo del voto telefónico semanal de los espectadores. El rodaje se ejecutó con la mitad del presupuesto habitual que exigían los formatos tradicionales de concurso en auditorios cerrados.