Jeff Dunham

El negocio de la madera y el látex

Jeff Dunham recibió su primer muñeco de ventrílocuo en la Navidad de 1970. Tenía ocho años y el regalo era un Mortimer Snerd de Sears. Aquel juguete de plástico barato determinó su futuro financiero.

Pasó décadas recorriendo clubes de comedia de segunda categoría en furgoneta. Pero no era un humorista convencional. La ventriloquía se consideraba un arte muerto por la televisión de los noventa. Dunham ignoró las modas.

La paciencia fue su mejor inversión.

En 2003 grabó su primer especial de media hora para Comedy Central. El impacto fue inmediato porque introdujo personajes que conectaban con la América profunda y sus prejuicios. Walter y Peanut no eran simples trozos de madera. Eran extensiones de una psique colectiva que buscaba reírse de lo políticamente correcto.

El vídeo de Achmed el terrorista muerto sumó millones de reproducciones en YouTube durante 2007. Fue el primer gran fenómeno viral de la plataforma antes de que existieran los algoritmos modernos. Ese clip superó los 200 millones de visitas en un tiempo récord.

La industria no entendía cómo un hombre con un esqueleto de plástico podía facturar más que las estrellas de Hollywood. Entre 2008 y 2010 se situó como el cómico mejor pagado del mundo según la revista Forbes. Vendía millones de copias de Arguing with Myself y Spark of Insanity en los pasillos de los supermercados.

Y lo hacía sin el respaldo de los grandes estudios de cine. Su modelo de negocio se basaba en la propiedad total de sus personajes.

El control creativo era absoluto.

El fracaso que ajustó las expectativas

En 2009 intentó dar el salto a una serie de sketches titulada The Jeff Dunham Show. Fue un desastre de crítica y audiencia. Los personajes funcionaban en el escenario pero perdían la gracia en exteriores. Comedy Central canceló el programa tras una sola temporada.

Ninguna cadena volvió a ofrecerle un espacio similar.

Pero el golpe no frenó sus giras internacionales. En 2014 batió el récord Guinness de más entradas vendidas para una gira de comedia con casi dos millones de asistentes. Su humor se volvió más áspero con el paso del tiempo.

Grabó el especial Relative Disaster en 2017 desde Irlanda. Cinco años después, en 2022, estrenó Jeff Dunham: Me the People para explotar la polarización política de su país. Sus muñecos envejecen con él. Las facciones de Walter son ahora más agrias y reflejan el cansancio de un artista que ya no necesita innovar.

Dunham dedica su tiempo libre a restaurar coches clásicos en su garaje de California. Posee una réplica exacta del Batmóvil de 1966 con motor Ford V8. El mantenimiento de esa pieza le cuesta miles de dólares al año.