Lionel Richie

De Alabama al despacho de Berry Gordy

Lionel Richie nació en 1949 en Tuskegee. No era un músico de conservatorio al uso pero su casa estaba rodeada de partituras y de la influencia de una familia con fuertes raíces académicas. Su abuela le enseñó a tocar el piano de forma clásica mientras el sonido de las bandas de viento de la universidad local definía su oído.

En 1968 decidió que el saxofón sería su herramienta de trabajo. Formó The Commodores junto a sus compañeros de clase y se alejó del destino profesional que sus padres esperaban para él. Durante los años setenta la banda firmó con Motown y Richie empezó a destacar por una capacidad inusual para escribir melodías que funcionaban en cualquier radio del país.

Y la apuesta funcionó.

Su transición de músico de banda a compositor estrella ocurrió de forma natural. En 1980 escribió Lady para Kenny Rogers y el tema se mantuvo seis semanas en el número uno. Aquel movimiento financiero y creativo le dio la seguridad necesaria para abandonar el grupo y empezar a gestionar su propia marca personal en una industria que estaba a punto de cambiar por completo.

El hombre que facturaba himnos

En 1982 Richie decidió volar solo con un álbum homónimo. El mercado estadounidense respondió de inmediato comprando cuatro millones de copias. Pero el verdadero estallido comercial llegó en 1983 con el lanzamiento de Can’t Slow Down. Aquel disco vendió más de 20 millones de unidades en todo el mundo y le permitió ganar el Grammy al Álbum del Año frente a competidores de un peso masivo.

Nadie vendía más que él en 1984.

Su relación con el cine le dio uno de sus mayores triunfos profesionales. En 1985 compuso la canción Say You, Say Me para la película White Nights. El tema no solo llegó a lo más alto de las listas sino que le valió el Oscar a la Mejor Canción Original en 1986. Richie entendió antes que muchos otros artistas de su generación que la gran pantalla era el escaparate perfecto para que una balada se volviera eterna.

Ese mismo año coordinó junto a Michael Jackson la grabación de We Are the World. El proyecto reunió a 45 estrellas de la música en un estudio de Los Ángeles para recaudar fondos contra el hambre en Etiopía. Richie se encargó de organizar las agendas y de asegurar que el ego de los participantes no hundiera la producción. La canción terminó vendiendo 20 millones de copias físicas.

Pero el agotamiento físico le obligó a frenar en seco a finales de la década.

Entre 1987 y 1992 Richie desapareció prácticamente del ojo público. Tuvo que gestionar un divorcio complicado y la enfermedad de su padre mientras su voz sufría por el desgaste de las giras constantes. Se sometió a varias cirugías de garganta que pusieron en peligro su capacidad para volver a grabar. Regresó en 1996 con el álbum Louder Than Words pero el mercado ya no era el mismo que había dejado años atrás.

La silla del juez y el protocolo real

Richie supo gestionar su catálogo de canciones para no depender de las novedades discográficas. En 2012 lanzó Tuskegee (un disco de duetos country) y logró volver al número uno de las listas de ventas en Estados Unidos tras décadas de ausencia. Ese movimiento le permitió conectar con una audiencia más joven y rural que no lo asociaba necesariamente con el soul de los setenta.

En 2018 aceptó el puesto de juez en el programa de televisión American Idol. Su papel en el concurso no era el de un crítico feroz sino el de un mentor experimentado que hablaba desde la posición de quien ha vendido 100 millones de discos. Este trabajo televisivo le garantizó una presencia constante en los hogares norteamericanos sin necesidad de sacar material nuevo cada año.

En mayo de 2023 actuó en el concierto de coronación del rey Carlos III en el Castillo de Windsor. Fue uno de los pocos artistas estadounidenses invitados a un evento de tal magnitud institucional. Su interpretación de All Night Long ante la familia real británica confirmó que su música se había convertido en un estándar de la cultura popular global que funcionaba igual de bien en una discoteca que en un protocolo de estado.

En 2024 el documental The Greatest Night in Pop detalló que la sesión de grabación de We Are the World duró exactamente doce horas seguidas y terminó a las ocho de la mañana del día siguiente.