Billy Dee Williams

El chico de Harlem que no quería ser una etiqueta

William December Williams nació en Nueva York en 1937. Creció en el corazón de Harlem bajo el cuidado de su abuela mientras sus padres encadenaban varios empleos para mantener a la familia. Su primera vez sobre un escenario ocurrió por puro azar cuando apenas tenía siete años en una producción de Broadway.

Aquella experiencia temprana en The Firebrand of Florence marcó el inicio de una relación intermitente con la interpretación. Williams no buscaba la fama de forma desesperada porque su verdadera pasión era la pintura. Estudió en la High School of Music & Art y más tarde en la National Academy of Design gracias a una beca ganada por su talento con el pincel.

Pero el cine acabó llamando a su puerta con fuerza.

En 1959 debutó en la gran pantalla con The Last Angry Man. Durante esa década compaginó pequeños papeles en televisión con su formación artística en Nueva York. Su estilo no encajaba con los estereotipos de la época. Williams proyectaba una elegancia natural que recordaba a los galanes del Hollywood clásico pero con una sensibilidad moderna y urbana.

La explosión mediática llegó en 1971 con el telefilme Brian’s Song. Interpretó a Gale Sayers en una historia sobre la amistad y la enfermedad que conmovió a millones de espectadores en Estados Unidos. Aquel trabajo le valió una nominación al Emmy. La industria comprendió entonces que tenía entre manos a una estrella capaz de atraer a todo tipo de público sin importar el origen racial.

El contrato que cambió las reglas del juego

Berry Gordy lo fichó para Motown Productions y lo emparejó con Diana Ross en Lady Sings the Blues en 1972. La química entre ambos fue tan arrolladora que repitieron tres años después en Mahogany. Williams se convirtió en el galán por excelencia de los años setenta. Pero él siempre rechazó las etiquetas de cine negro o blaxploitation porque aspiraba a roles universales.

Y la oportunidad definitiva llegó desde una galaxia lejana.

George Lucas lo eligió para dar vida a Lando Calrissian en The Empire Strikes Back en 1980. Fue una decisión valiente para la época. Lando no era un secundario cómico ni un villano plano. Era el administrador de Ciudad Nube y un antiguo contrabandista con un dilema moral complejo. Williams aportó una capa de sofisticación y ambigüedad que el guion apenas esbozaba.

Tras el estreno recibió cartas de seguidores indignados por la supuesta traición de su personaje a Han Solo. Williams defendía a Lando en cada entrevista explicando que su prioridad era salvar a los miles de habitantes de su ciudad. Aquella interpretación rompió moldes en el cine de ciencia ficción al presentar a un hombre negro en una posición de poder tecnológico y político.

En 1983 regresó para Return of the Jedi donde lideró el ataque a la segunda Estrella de la Muerte. Su risa contagiosa y su carisma en la cabina del Halcón Milenario lo fijaron en la memoria colectiva. A pesar del éxito masivo los años ochenta no fueron sencillos para mantener ese nivel de protagonismo en grandes producciones.

Pinceles y cuentas pendientes en Gotham

Tim Burton lo reclutó en 1989 para interpretar a Harvey Dent en Batman. Williams aceptó el papel con la esperanza de transformarse en el villano Dos Caras en las entregas posteriores. Su contrato incluía cláusulas específicas para esa evolución del personaje. Pero el cambio de dirección en la franquicia bajo el mando de Joel Schumacher frustró sus planes.

Warner Bros pagó la cláusula de rescisión para liberar a Williams y contrató a Tommy Lee Jones para Batman Forever en 1995.

Durante las décadas siguientes se refugió en la pintura y en trabajos de voz para videojuegos o series de animación. Sus cuadros se exponen en lugares de prestigio como la National Portrait Gallery en Washington. Williams siempre ha afirmado que la pintura le permite un control creativo que el cine le niega. En el lienzo no depende de directores ni de presupuestos millonarios.

En 2019 volvió a ponerse la capa de Lando Calrissian para The Rise of Skywalker. Tenía 82 años y conservaba intacta esa capacidad para llenar la pantalla con un solo gesto. Su regreso fue uno de los puntos más comentados de la producción dirigida por J.J. Abrams. Fue un cierre de ciclo necesario para un actor que siempre voló por libre.

En febrero de 2024 publicó su libro de memorias titulado What Have We Here?. El texto repasa sus ocho décadas de vida con una honestidad brutal sobre la industria del espectáculo. Actualmente sus obras pictóricas alcanzan precios de cinco cifras en el mercado del arte especializado. La edición de sus memorias en tapa dura alcanzó las 288 páginas bajo el sello de la editorial Knopf.