Billy Joel

El boxeador que no quería ser una ardilla

Billy Joel no empezó sentado al piano con una copa de vino. Antes de los estadios y las giras mundiales el chico de Hicksville se ganaba la vida a puñetazos en el ring. Ganó veintidós combates como boxeador amateur en el circuito de los Golden Gloves pero una nariz rota en su último enfrentamiento le obligó a colgar los guantes. Aquel instinto de supervivencia fue lo único que le salvó cuando su primer disco en solitario salió a la venta a una velocidad equivocada.

Cold Spring Harbor se editó en 1971 con un defecto técnico de masterización que hacía que su voz sonara extremadamente aguda. Joel tiró el vinilo contra la pared al escucharlo por primera vez y abandonó Nueva York para refugiarse en la otra punta del país. Aquel error de producción casi acaba con su carrera antes de empezar.

Se escondió bajo el pseudónimo de Bill Martin.

Durante seis meses trabajó en un piano-bar de Los Ángeles llamado The Executive Room. Allí compuso la crónica de los clientes habituales y los camareros que se sentían fracasados. Pero aquella canción que hoy todo el mundo corea no fue un éxito inmediato. En 1973 grabó Piano Man y la compañía discográfica tuvo que recortar la duración del tema original porque los programadores de radio se negaban a pinchar una balada de cinco minutos.

El sonido de la calle 52

La suerte cambió cuando el músico decidió que no necesitaba productores de California para sonar como un tipo de Long Island. En 1977 unió fuerzas con Phil Ramone y el resultado fue The Stranger. Aquel álbum despachó diez millones de copias solo en Estados Unidos y desbancó a Simon y Garfunkel como el disco más vendido de la historia de Columbia Records hasta ese momento.

Y la apuesta funcionó.

Joel escribía sobre el asfalto y las decepciones de la clase obrera con una estructura de canción pop perfecta. Pero la prensa especializada de la época le castigaba por ser demasiado comercial o por saltar de un estilo a otro sin previo aviso. A él no le importaba. En 1980 publicó Glass Houses para demostrar que podía tocar rock duro y en 1983 lanzó An Innocent Man como un homenaje a los grupos vocales de su infancia.

Porque el éxito no le trajo la paz mental. A principios de los años ochenta sufrió un accidente de moto que casi le destroza las manos y poco después descubrió que su exrepresentante le había estafado una fortuna. Así que se dedicó a girar sin descanso para recuperar lo perdido.

La renuncia y el refugio clásico

En 1993 publicó River of Dreams y decidió que ya no tenía nada más que decir en el mundo del pop. Se cansó de las listas de ventas y de la presión por fabricar estribillos pegadizos. A partir de ese punto su producción se centró en la música académica y en 2001 editó Fantasies and Delusions. Eran piezas para piano solo que nada tenían que ver con sus antiguos éxitos de radio.

El silencio creativo duró tres décadas.

A pesar de no grabar material nuevo se convirtió en el dueño absoluto del Madison Square Garden de Nueva York. En 2014 inició una residencia histórica en el recinto que le permitió tocar una vez al mes con las entradas agotadas de forma sistemática. Ningún otro artista ha logrado mantener una convocatoria tan alta sin el apoyo de lanzamientos discográficos constantes.

En 2024 rompió su retiro compositivo con el single Turn the Lights Back On. La canción entró directamente al puesto número 73 de la lista Billboard Hot 100 en su primera semana. Su residencia en el Madison Square Garden terminó oficialmente en julio de 2024 tras completar ciento cincuenta conciertos consecutivos ante diecinueve mil personas cada noche.