Jet Li

El niño que no quería ser guardaespaldas

Li Lianjie nació en Pekín el 26 de abril de 1963. Su padre murió cuando él apenas tenía dos años y eso dejó a su familia en una situación de pobreza extrema. A los ocho años entró en la Academia de Wushu de Pekín por puro azar porque no había sitio en la escuela de verano de deportes tradicionales.

El hambre fue su primer entrenador.

En 1974 ganó su primer campeonato nacional de artes marciales en China. Formó parte de una delegación que viajó a Estados Unidos para realizar una exhibición frente al presidente Richard Nixon en el jardín de la Casa Blanca. Nixon le preguntó si quería ser su guardaespaldas personal cuando fuera mayor. Li respondió que no quería proteger a una sola persona sino a sus mil millones de compatriotas chinos.

Y esa respuesta enfureció a los servicios secretos pero lo convirtió en un héroe nacional antes de cumplir los doce años. Ganó cinco campeonatos nacionales consecutivos entre 1974 y 1979 compitiendo contra adultos siendo un adolescente. Se retiró de la competición oficial a los diecinueve años debido a una lesión grave en la rodilla que casi lo deja inválido.

Del templo de Shaolin a los bajos fondos de Hong Kong

En 1982 protagonizó Shaolin Temple. La película recaudó 160 millones de yuanes en China con entradas que costaban apenas unos pocos céntimos de la época. El éxito fue tan masivo que miles de jóvenes chinos peregrinaron al monasterio real para intentar aprender kung fu. Li cobró un salario de un yuan al día durante el rodaje.

Pero el sistema de estudios de China continental era rígido y los salarios eran miserables. Así que decidió mudarse a Hong Kong para buscar mejores contratos y mayor libertad creativa. Allí adoptó el nombre artístico de Jet Li porque los distribuidores occidentales consideraban que su nombre real era demasiado difícil de pronunciar.

Su alianza con el director Tsui Hark en 1991 cambió las reglas del cine de artes marciales. Con Once Upon a Time in China dio vida a Wong Fei-hung (un personaje histórico que ya habían interpretado decenas de actores antes). Li aportó una elegancia técnica que mezclaba el wushu acrobático con el uso de cables invisibles. La película salvó a la productora Golden Harvest de una quiebra técnica inminente.

La industria de Hong Kong era peligrosa en los años noventa. Su representante Jim Choi fue asesinado a tiros en la puerta de su oficina en 1992 tras una disputa contractual. Li tuvo que vivir con protección policial durante meses mientras rodaba Fist of Legend en 1994.

Y el miedo no lo detuvo.

El asalto a Hollywood y el refugio espiritual

En 1998 aceptó el papel de villano en Lethal Weapon 4 por una razón puramente estratégica. No hablaba inglés y sus líneas de diálogo eran escasas pero su velocidad en pantalla obligó a los montadores a ralentizar las imágenes porque la cámara no captaba sus movimientos. Cobró un millón de dólares por su primera aparición en el cine estadounidense.

Protagonizó Romeo Must Die en el año 2000 y Hero en 2002. Esta última fue nominada al Oscar y recaudó más de 170 millones de dólares a nivel mundial. A pesar de los grandes cheques de Hollywood siempre prefirió los proyectos que le permitían explorar la filosofía del combate. En 2006 estrenó Fearless y anunció que sería su última película de artes marciales épicas.

El tsunami de 2004 en el Océano Índico le cambió la vida. Estaba de vacaciones en las Maldivas con su familia cuando el agua inundó el hotel y tuvo que cargar a su hija sobre los hombros para salvarla. Esa experiencia cercana a la muerte le empujó a fundar One Foundation en 2007 (una organización benéfica que exige donaciones de un solo yuan al mes).

En 2010 los médicos le diagnosticaron hipertiroidismo. La enfermedad y una afección cardíaca le obligaron a reducir drásticamente su ritmo de trabajo y a cambiar su dieta. Los medicamentos provocaron cambios físicos notables en su rostro y circularon rumores falsos sobre su estado de salud terminal durante años.

Pero él estaba vivo y meditando.

En 2020 interpretó al Emperador en la versión real de Mulan para la plataforma Disney. Su participación fue una petición expresa de sus hijas y el rodaje de sus escenas duró apenas diez días en localizaciones de Nueva Zelanda. En 2024 publicó su libro de memorias espirituales Beyond Life and Death donde detalla su relación con el budismo tibetano. El volumen tiene 400 páginas en su edición original.