Alan Alda

El niño que sobrevivió a la manta caliente

A los siete años Alan Alda contrajo la polio. Sus padres aplicaron un tratamiento experimental que consistía en envolver sus extremidades con mantas de lana hirviendo para evitar la parálisis. Aquel dolor físico temprano forjó una resistencia que años después trasladaría a los platós de televisión. Alphonso Joseph D’Abruzzo nació en Nueva York en 1936 bajo la sombra de un padre que ya era una estrella del vodevil.

En su juventud decidió que el apellido familiar pesaba demasiado. Quería construir algo propio. Así que tomó las primeras sílabas de su nombre y apellido para crear el nombre artístico que el mundo conocería décadas después. Estudió en la Universidad de Fordham y pasó un tiempo en Europa antes de decidir que su lugar estaba frente a la cámara. Pero el camino no fue una línea recta.

Sus primeros trabajos en Broadway le sirvieron para entender que la actuación era una cuestión de precisión técnica. En 1966 recibió su primera nominación al Tony por The Apple Tree. Aquella etapa neoyorquina le otorgó las herramientas necesarias para lo que vendría después en California.

Pero Alda quería más.

El contrato que cambió la televisión

En 1972 aceptó el papel del capitán Benjamin Franklin Pierce en la serie M*A*S*H. Al principio tenía dudas sobre si una comedia ambientada en la Guerra de Corea funcionaría en mitad del conflicto de Vietnam. El guion era ácido y no trataba al espectador como un idiota. La serie duró once temporadas y Alda terminó escribiendo o dirigiendo muchos de sus episodios más importantes.

106 millones de espectadores sintonizaron el capítulo final de la serie en 1983. Nadie ha vuelto a repetir esa cifra en una producción de ficción televisiva. Durante esa década el actor se convirtió en la cara visible de un nuevo tipo de masculinidad más sensible y racional. Y aprovechó ese poder para influir en la sala de guionistas donde exigió que la guerra se mostrara con toda su crudeza médica.

Nadie ha vuelto a repetir esa cifra.

Tras el final de la serie se centró en el cine con una lucidez poco habitual en las estrellas de la pequeña pantalla. En 1989 trabajó con Woody Allen en Crímenes y faltas. Allí interpretó a un productor de televisión pretencioso y pedante que le permitió reírse de su propia imagen pública. Fue un movimiento inteligente para evitar que la industria lo encasillara para siempre en el uniforme militar.

La obsesión por la comunicación

Su carrera no se detuvo en la actuación pura. Entre 1993 y 2005 presentó el programa Scientific American Frontiers en la televisión pública estadounidense. Aquella experiencia cambió su forma de ver el mundo. Se dio cuenta de que los científicos tenían problemas graves para explicar sus hallazgos al público general. Porque el lenguaje técnico levantaba muros innecesarios.

En 2004 interpretó al senador republicano Arnold Vinick en El ala oeste de la Casa Blanca. Su duelo interpretativo con Jimmy Smits recuperó el interés por su figura en una época donde muchos lo daban por retirado. Ese mismo año recibió una nominación al Oscar como actor de reparto por su papel en El aviador de Martin Scorsese. Tenía casi setenta años y seguía en la cima.

El diagnóstico llegó en 2015.

Alda anunció en 2018 que padecía la enfermedad de Parkinson. No lo hizo con un comunicado lacrimógeno sino durante una entrevista televisiva para promocionar su podcast sobre comunicación. Explicó que el diagnóstico no le impedía seguir trabajando ni disfrutando de su vida personal. En 2019 participó en la película Historia de un matrimonio bajo las órdenes de Noah Baumbach interpretando a un abogado veterano y compasivo.

Su labor docente continúa a través del Alan Alda Center for Communicating Science en la Universidad de Stony Brook. Allí utilizan técnicas de improvisación teatral para que los investigadores aprendan a conectar con la audiencia. Seis premios Emmy y tres Globos de Oro decoran sus estanterías tras más de sesenta años de actividad ininterrumpida. La producción de Historia de un matrimonio tuvo un presupuesto de 18 millones de dólares.