Frances Sternhagen

La mujer que no necesitaba el protagonismo

Frances Sternhagen murió en su casa de New Rochelle en noviembre de 2023. Tenía 93 años y una lucidez que muchos actores envidian a los cuarenta. Fue la secundaria perfecta durante seis décadas porque entendió pronto que el peso de una escena no depende de los minutos en pantalla.

Nació en Washington D.C. en 1930 y antes de pisar un set de rodaje pasó por las aulas de Vassar College. Allí estudió historia pero acabó enseñando interpretación a niños en colegios de Massachusetts. Esa base académica le dio un rigor técnico que mantuvo hasta su último trabajo en 2014.

Nunca quiso ser una estrella de portada.

Debutó en Broadway en 1955 con una pequeña participación en The Skin of Our Teeth. Y desde ese momento el teatro pasó a ser su refugio principal. Ganó su primer Tony en 1974 por The Good Doctor de Neil Simon. Pero el reconocimiento masivo le llegaría mucho más tarde gracias a personajes con un carácter difícil en televisión.

Del espacio exterior a las suegras de Manhattan

En 1981 rodó Outland junto a Sean Connery. Interpretó a la doctora Lazarus y rompió el molde de la mujer científica en el cine de ciencia ficción comercial. No era un interés romántico ni una damisela en apuros. Era una profesional seca en una colonia minera de Júpiter.

Y esa sequedad se volvió su mejor herramienta.

Muchos espectadores la recordarán como Bunny MacDougal en Sexo en Nueva York entre los años 2000 y 2002. Interpretó a la suegra controladora que hacía la vida imposible a Charlotte York. Logró que un personaje odioso resultara magnético por su falta total de filtros. Recibió una nominación al Emmy por ese papel en 2002.

Pero antes de eso ya había dejado su sello en la comedia televisiva. Entre 1986 y 1993 dio vida a Esther Clavin en Cheers. Era la madre de Cliff y cada una de sus apariciones subía el nivel de la serie. Cobraba por episodio una cifra que superaba los 25.000 dólares en sus últimas intervenciones.

El rigor de la vieja escuela

En el cine comercial participó en proyectos muy distintos. En 1990 trabajó en Misery bajo la dirección de Rob Reiner. Hacía de la mujer del sheriff y aportaba un contrapunto de normalidad en medio del horror de Stephen King. No necesitaba gritar para que el público se fijara en ella.

Trabajó hasta los 84 años.

Su última película fue And So It Goes en 2014. Compartió reparto con Michael Douglas y Diane Keaton sin perder ni un ápice de su energía habitual. Se retiró de la vida pública poco después para descansar en su casa de Nueva York junto a su familia. Tuvo seis hijos con el también actor Thomas A. Carlin que falleció en 1991.

Sternhagen acumuló un total de siete nominaciones a los premios Tony a lo largo de su trayectoria profesional. Su última aparición en los créditos de una producción fue un documental sobre el proceso creativo en el teatro neoyorquino.