Jean-Claude Van Damme

El belga que no sabía decir no

Jean-Claude Camille François Van Varenberg aterrizó en Los Ángeles en 1982 con apenas dos mil dólares en el bolsillo y un inglés inexistente. Dormía en el suelo de coches alquilados y aceptaba trabajos de mozo de almacén mientras buscaba una oportunidad en los gimnasios de la ciudad. Pero tenía un físico privilegiado y una flexibilidad que desafiaba la lógica para un tipo de su estatura.

Antes de ser una estrella trabajó como chófer y guardaespaldas para Chuck Norris. Fue Norris quien le dio su primer papel pequeño en Missing in Action en 1984 aunque su nombre ni siquiera aparecía en los créditos principales. Aquel fue el inicio de una obsesión por entrar en la industria del cine de acción cueste lo que cueste.

Nadie en Hollywood daba un duro por él.

En 1988 la productora Cannon Films estrenó Contacto Sangriento. La película costó poco más de un millón de dólares y se rodó en Hong Kong con un equipo técnico mínimo. Pero el público conectó de inmediato con la plasticidad de sus patadas y esa capacidad para abrirse de piernas entre dos sillas que se convirtió en su sello personal. La cinta recaudó 65 millones de dólares en todo el mundo y cambió las reglas del cine de artes marciales para siempre.

Y el éxito trajo el exceso.

Durante la primera mitad de los noventa Van Damme encadenó producciones que hoy son manual básico del género. En 1992 rodó Soldado Universal bajo las órdenes de Roland Emmerich y en 1994 alcanzó su techo financiero con Timecop. Por esta última película cobró una cifra cercana a los cinco millones de dólares de la época. Pero la presión de la fama y un diagnóstico de trastorno bipolar no tratado empezaron a dinamitar su estabilidad personal.

La caída al vacío del vídeo doméstico

El declive no fue progresivo sino un choque frontal contra la realidad de la industria. En 1994 aceptó protagonizar Street Fighter por un sueldo de ocho millones de dólares (una cantidad astronómica entonces). La producción fue un desastre logístico en Tailandia y el actor reconoció años después que consumía cocaína de forma masiva durante el rodaje. La crítica lo destrozó.

A finales de esa década los grandes estudios dejaron de llamarlo. Sus películas empezaron a saltarse el estreno en cines para ir directas a las estanterías de los videoclubs. Eran rodajes rápidos en Europa del Este con presupuestos que apenas cubrían los efectos especiales básicos. Pero él seguía trabajando sin descanso para pagar deudas y pensiones alimenticias.

El dinero llovía pero la cabeza no aguantaba.

En 2008 ocurrió algo inesperado. Protagonizó JCVD, una película belga donde se interpretaba a sí mismo en una situación de atraco con rehenes. El filme incluye un monólogo de seis minutos donde el actor rompe la cuarta pared y llora ante la cámara confesando sus errores y sus miedos. Fue la primera vez que la crítica seria lo trató como a un actor de verdad y no solo como a un atleta de gimnasio.

El monólogo que salvó su dignidad

A partir de ese momento su carrera tomó un rumbo distinto basado en la autoparodia y la aceptación de su propia leyenda. En 2013 protagonizó un anuncio para la marca Volvo donde realizaba su famoso split sobre los espejos retrovisores de dos camiones en movimiento. El vídeo superó las 100 millones de visitas en pocos meses y le devolvió a la conversación global sin necesidad de disparar una sola bala.

Porque supo entender que el cine de acción ya no buscaba héroes invencibles sino hombres con cicatrices. En 2021 estrenó en Netflix El último mercenario, una comedia de acción donde se burlaba de sus propios tropos de los años ochenta. La cinta funcionó bien en mercados europeos pero confirmó que su tiempo en las grandes superproducciones de Hollywood había terminado definitivamente.

La apuesta funcionó.

En 2024 grabó Darkness of Man, una película de corte neo-noir rodada en Los Ángeles con un tono oscuro y crepuscular. La producción se cerró con un presupuesto muy ajustado y se distribuyó directamente en plataformas digitales sin pasar por las salas comerciales de Estados Unidos. El rodaje duró menos de 25 días y la mayoría de las escenas de acción se resolvieron con especialistas para proteger la salud física del actor.