Lee Jung-jae

El rostro que vendía cafés

Lee Jung-jae servía mesas en una cafetería de Apgujeong cuando el diseñador Ha Yong-soo se fijó en él. No tenía formación dramática ni contactos en la industria. Solo necesitaba dinero para pagar las facturas y un físico que encajaba con la estética de los noventa.

En 1994 debutó en el cine con The Young Man. La crítica surcoreana se quedó paralizada ante su mirada fría y una presencia física que llenaba el encuadre sin esfuerzo. Ganó todos los premios a mejor actor revelación de aquel curso.

Y la apuesta funcionó.

Pero el verdadero cambio llegó en 1999 con City of the Rising Sun. Allí conoció a Jung Woo-sung, su socio y mejor amigo desde entonces. Juntos fundaron años después la agencia Artist Company para gestionar sus propias carreras y las de nuevos talentos.

Antes de cumplir los treinta ya era una estrella en Seúl. Pero la fama en Corea del Sur es volátil y los años siguientes pusieron a prueba su resistencia comercial.

El renacimiento del villano elegante

A mediados de la década de los 2000 su nombre empezó a perder fuerza en las taquillas. Las producciones que elegía no conectaban con el público y muchos críticos daban por amortizada su etapa como galán. Pasó varios años en un segundo plano relativo.

En 2010 aceptó un papel secundario en The Housemaid. Fue una decisión arriesgada. Interpretaba a un hombre rico, despreciable y cínico que rompía con su imagen de héroe romántico. Esa película se proyectó en el Festival de Cannes y le devolvió el respeto de los directores de autor.

A partir de ahí seleccionó personajes más oscuros y complejos. En 2012 participó en The Thieves, una cinta de atracos que vendió 12,9 millones de entradas en su país. Recuperó su estatus de actor infalible para las grandes producciones.

En 2013 protagonizó New World. Su interpretación de un policía infiltrado en la mafia es todavía hoy un referente del cine negro asiático. Aprendió que el silencio ante la cámara comunica más que el grito.

No buscaba la aprobación de Hollywood.

El salto al vacío de la dirección

En 2021 el mundo entero conoció su cara gracias a Squid Game. Interpretar a Seong Gi-hun le obligó a abandonar su elegancia natural para mostrar a un hombre desesperado y patético. El impacto fue masivo.

En 2022 se llevó el Premio Emmy al mejor actor en una serie dramática. Fue el primer intérprete asiático en lograrlo por un papel de habla no inglesa. Pero mientras el planeta hablaba de él, Lee Jung-jae ya estaba centrado en su siguiente movimiento tras las cámaras.

Debutó como director en 2022 con Hunt. Es un thriller de espionaje ambientado en los años ochenta que él mismo escribió y protagonizó. La película costó unos 15 millones de dólares y se vendió a más de 200 territorios antes de su estreno internacional.

En 2024 se integró en la franquicia Star Wars con la serie The Acolyte. Tuvo que aprender inglés fonéticamente para interpretar al maestro Jedi Sol. Pasó meses entrenando coreografías de combate con sables de luz bajo una disciplina militar.

En 2024 grabó la segunda temporada de Squid Game con un presupuesto que triplicaba al de la primera entrega. El rodaje de los nuevos episodios se extendió durante casi once meses en diversas localizaciones de Corea del Sur.

La producción de la serie mantuvo un estricto contrato de confidencialidad de 100 páginas para cada miembro del equipo técnico.