Lois Smith debutó en el cine en 1955. Lo hizo al lado de James Dean en Al este del Edén y bajo las órdenes de Elia Kazan. Tenía veinticuatro años y una mirada que ya entonces parecía contener el peso de varias vidas distintas. Interpretó a Anne, la joven que trabaja en el burdel, y su presencia silenciosa logró inquietar a una audiencia que buscaba estrellas de postal.

Aquello no fue el inicio de un estrellato convencional.

Ella prefirió el teatro de Nueva York a los contratos abusivos de los grandes estudios de Los Ángeles. Durante los años sesenta se centró en las tablas y dejó que su rostro madurara lejos de los focos de las revistas de cotilleos. Porque Smith nunca buscó ser el centro absoluto de la función.

En 1970 regresó a la gran pantalla con Mi vida es mi vida. Interpretó a la hermana de Jack Nicholson y su trabajo le valió el reconocimiento unánime de la crítica neoyorquina. Pero ella volvió a Broadway casi de inmediato para seguir puliendo su técnica en el Actors Studio. La industria nunca pudo encasillarla.

El rostro que todos reconocen

Durante las décadas de los ochenta y noventa se convirtió en una presencia constante en el cine estadounidense de autor y comercial. En 1987 participó en Atracción fatal y en 1995 formó parte del reparto de Pena de muerte. Su capacidad para transmitir fragilidad y dureza al mismo tiempo la hizo indispensable para directores que buscaban un realismo sucio y humano.

Y es que Smith tiene una cualidad extraña en el mundo del espectáculo. No necesita grandes monólogos para que el espectador entienda qué le pasa a su personaje por la cabeza. A veces basta con un gesto mínimo mientras escucha a otro actor. Su economía de recursos es su mayor fortaleza.

En 2002 Steven Spielberg la llamó para Minority Report. Interpretó a la doctora Iris Hineman y su escena en el invernadero sigue siendo una de las más recordadas de la película por su frialdad científica. A los setenta y dos años su carrera vivía una etapa de proyectos arriesgados y personajes complejos.

La televisión también fue su refugio durante mucho tiempo.

La explosión de madurez y el Tony

Greta Gerwig contó con ella en 2017 para Lady Bird. En esa película dio vida a la hermana Sarah y aportó una ternura seca que servía de contrapunto a la angustia adolescente de la protagonista. Ese mismo año protagonizó Marjorie Prime donde exploraba la memoria y la inteligencia artificial a través de un guion denso y filosófico.

En 2021 hizo historia en los premios Tony. Ganó el galardón a mejor actriz de reparto por su papel en The Inheritance con noventa años cumplidos. Fue la persona de más edad en recibir este premio competitivo en toda la trayectoria del certamen hasta esa fecha.

Wes Anderson la incluyó en el reparto de The French Dispatch en 2021 para interpretar a una coleccionista de arte llamada Upshur Clampette. La producción tuvo un presupuesto estimado de 25 millones de dólares y recaudó 46 millones de dólares en la taquilla mundial.