Ricky Jay

Ricky Jay podía lanzar una carta de póker a treinta metros y clavarla en la corteza de una sandía con la precisión de un dardo. No era un truco de feria para rellenar minutos en televisión. Era una demostración de control físico absoluto que le servía para explicar la historia del engaño.

Porque Jay no se consideraba un mago al uso, sino un erudito de lo oculto y de los timadores de callejón. Nació en Brooklyn en 1946 bajo el nombre de Richard Jay Potash. Su abuelo Max Katz le enseñó los primeros juegos de manos, pero el aprendizaje real ocurrió en los locales de mala muerte donde observaba a los tahúres profesionales.

Allí entendió que la magia depende más de la psicología que de la velocidad de los dedos. Esta filosofía lo alejó de los espectáculos de Las Vegas y lo acercó a los círculos intelectuales de Nueva York.

El hombre que engañó a Hollywood

En 1987 debutó en el cine con House of Games. Fue el inicio de una colaboración constante con el director David Mamet que duró décadas. Jay aportaba una sequedad interpretativa que encajaba perfectamente con los diálogos cortantes y las tramas de estafadores del cineasta.

Y la apuesta funcionó.

Apareció en The Spanish Prisoner en 1997 interpretando a un hombre de negocios que sabía demasiado. Su rostro serio y su voz profunda le permitían encarnar personajes que siempre escondían un as en la manga, literalmente o no. Pero su labor más extraña en el cine no ocurría siempre delante de la cámara.

Fundó la consultoría Deceptive Practices junto a Michael Weber para asesorar a directores sobre trampas y efectos visuales mecánicos. En 1994 diseñó la silla de ruedas que permitía a Gary Sinise ocultar sus piernas en Forrest Gump. También entrenó a Edward Norton para que pareciera un ilusionista experto en The Illusionist durante el rodaje de 2006.

Pero su labor más extraña en el cine no ocurría delante de la cámara.

Christopher Nolan lo reclutó para The Prestige en 2006. En esa película no solo actuó como el juez Milton, sino que supervisó que cada movimiento de manos de los protagonistas fuera históricamente exacto. Exigía un rigor que a menudo desesperaba a los productores preocupados por el presupuesto.

Libros robados y secretos guardados

Su casa en Los Ángeles albergaba una de las bibliotecas privadas sobre prestidigitación más grandes del mundo. Jay pasaba las noches rastreando ejemplares raros de tratados del siglo XVII. Escribió Learned Pigs & Fireproof Women en 1986 para rescatar del olvido a artistas de variedades que hacían cosas imposibles con animales o con fuego.

Odiaba a los magos que revelaban secretos por dinero o fama barata.

En 1997 participó en Tomorrow Never Dies encarnando a un terrorista cibernético. Fue una de sus pocas apariciones en grandes producciones de acción. Prefería los rodajes pequeños donde podía discutir el peso de una moneda con el equipo de atrezo. Así que cuando Paul Thomas Anderson lo llamó para Boogie Nights en 1997, Jay aceptó de inmediato.

Repitió con Anderson en Magnolia dos años después. En esta última película su voz narraba el prólogo sobre las coincidencias imposibles de la vida mientras la cámara recorría escenas de crímenes y suicidios extraños. Su tono era el de un notario que certifica un milagro sin inmutarse.

Su muerte ocurrió en noviembre de 2018 por causas naturales.

Dejó una colección de más de 10.000 volúmenes y documentos técnicos que fueron subastados en Nueva York por la casa Sotheby’s en 2021.