Sonny Chiba

El gimnasta que no llegó a los Juegos Olímpicos

Sadaho Maeda no quería ser actor. De joven solo pensaba en la gimnasia artística y en llegar a los Juegos Olímpicos de Tokio de 1964. Pero una lesión de espalda durante su segundo año en la Universidad de Ciencias del Deporte de Nippon truncó ese plan y lo empujó hacia los estudios Toei.

En 1959 se presentó a un concurso de nuevos talentos de la productora. Superó a 4.000 aspirantes sin haber pisado nunca un escenario. Toei buscaba caras nuevas para sus series de televisión y Maeda tenía el físico perfecto para el género de acción que empezaba a despuntar.

Y así nació Sonny Chiba.

Durante los primeros años de la década de los sesenta trabajó de forma incansable en producciones menores. En 1961 protagonizó Invasion of the Neptune Men, una cinta de ciencia ficción barata que hoy es una pieza de culto para los amantes del cine serie B. Pero el verdadero cambio llegó cuando decidió que no quería depender de dobles de acción.

Chiba empezó a entrenar artes marciales con una disciplina militar. Obtuvo el cinturón negro en kárate, judo, kendo y ninjutsu. Esta preparación le permitió fundar en 1970 el Japan Action Club, una escuela destinada a formar actores que pudieran ejecutar sus propias acrobacias y combates sin trucos de cámara.

La violencia como lenguaje universal

En 1974 rodó la película que lo sacó de las fronteras de Japón. Con The Street Fighter el actor presentó un estilo de lucha crudo y visceral que se alejaba de la elegancia casi coreográfica de Bruce Lee. Porque Chiba no buscaba la belleza del movimiento sino la sensación de dolor real en pantalla.

La cinta fue la primera película en recibir la calificación X en Estados Unidos exclusivamente por su violencia extrema. Los distribuidores americanos alucinaron con la escena donde Chiba arranca las cuerdas vocales de un oponente con sus propias manos. El éxito fue tan masivo que generó dos secuelas directas ese mismo año.

Y la apuesta funcionó.

A diferencia de otros actores de la época Chiba prefería los personajes moralmente ambiguos. En 1977 interpretó a su propio maestro en The Karate Bullfighter, una biografía de Masutatsu Oyama. En este rodaje Chiba llegó a enfrentarse a un toro real para emular las hazañas de su mentor, reforzando su imagen de hombre de acción inquebrantable.

El maestro de la katana en Hollywood

En 1978 participó en The Message from Space, una ambiciosa respuesta japonesa al éxito de Star Wars. Aunque la película tenía un presupuesto ajustado para los estándares internacionales, sirvió para que los productores extranjeros vieran que Chiba podía manejar cualquier registro dentro del género fantástico. Pero su relación con el mercado estadounidense se mantuvo en un segundo plano durante décadas.

Todo cambió en 2003. Quentin Tarantino, un fan confeso de su etapa en Toei, lo llamó para interpretar al legendario forjador de espadas Hattori Hanzo en Kill Bill Vol. 1. Chiba no solo actuó sino que también coreografió las escenas de lucha con espada de la película.

En 2006 apareció en The Fast and the Furious: Tokyo Drift interpretando a Kamata, un jefe de la yakuza. Fue un papel breve pero suficiente para que una nueva generación de espectadores pusiera cara al hombre que había inspirado a personajes de videojuegos y cómics durante cuarenta años.

Chiba nunca dejó de trabajar. En 2012 fundó una nueva sede de su escuela de especialistas para asegurar que el estilo de lucha japonés no se perdiera con la digitalización del cine.

Falleció el 19 de agosto de 2021 en un hospital de Kimitsu por complicaciones derivadas del COVID-19. Tenía 82 años y dejó tras de sí una filmografía que supera los 200 títulos registrados en bases de datos profesionales.