Bunta Sugawara

Bunta Sugawara no buscaba la fama cuando caminaba por las calles de Sendai.

Tenía el físico de un atleta y la mandíbula cuadrada de quien ha peleado más de la cuenta. En 1958 debutó en el cine tras un breve paso por el modelaje profesional. Pero su entrada en la industria no fue sencilla porque los estudios Shintoho se hundieron financieramente justo cuando él empezaba a destacar.

Fichó por Toei en 1961 y pasó años interpretando papeles secundarios en películas de acción baratas. Eran producciones rápidas donde el actor aprendió a usar su mirada para intimidar a la cámara sin necesidad de soltar grandes discursos.

Y la apuesta funcionó.

El realismo sucio de las calles de Hiroshima

En 1973 Sugawara interpretó a Shozo Hirono en la película Battles Without Honor and Humanity. Fue un choque frontal contra el cine de samuráis romantizados que dominaba Japón. El director Kinji Fukasaku quería sangre, barro y traiciones reales (nada de códigos de honor antiguos).

Aquella película rompió el molde del género criminal japonés. Sugawara aportó una energía cruda que conectó con un público joven cansado de las historias de postguerra idealizadas. El éxito fue tan masivo que la saga produjo cinco entregas en apenas dos años.

Pero el actor no quería quedarse encasillado en el papel de mafioso violento. Sabía que el público podía agotarse rápido si solo ofrecía gritos y disparos en callejones oscuros de Hiroshima.

Nadie esperaba que un tipo tan duro supiera hacer reír.

La comedia como refugio inesperado

En 1975 inició la serie de películas Torakku Yaro interpretando a un camionero bromista y algo obsceno. Fue un cambio de registro total que lo alejó de la imagen de asesino implacable para acercarlo a la clase trabajadora japonesa. La franquicia se extendió durante diez películas grabadas entre 1975 y 1979.

Aquellos años definieron su estatus en la industria. Podía pasar de un drama criminal asfixiante a una comedia de enredos en carretera sin perder un ápice de credibilidad. Porque Sugawara no actuaba, él simplemente habitaba el espacio con una naturalidad que pocos compañeros de generación lograban replicar.

Durante la década de los ochenta redujo su ritmo de trabajo en el cine para explorar la televisión. Participó en dramas históricos de gran presupuesto donde su presencia física seguía siendo su mejor herramienta de trabajo.

Su voz también se volvió una pieza clave del cine contemporáneo.

En 2001 prestó su voz al personaje de Kamaji en Spirited Away (El viaje de Chihiro). El director Hayao Miyazaki buscaba una voz que transmitiera sabiduría y cansancio a la vez. Fue una de sus incursiones más recordadas en la animación junto a su papel en Wolf Children en 2012.

Ese mismo año anunció su retiro definitivo de la actuación.

Se mudó a la prefectura de Yamanashi para dedicarse a la agricultura orgánica. Pasó sus últimos tiempos alejado de los focos y criticando abiertamente la política de rearme de su país en diversos foros públicos. Cambió los guiones por el cultivo de hortalizas y la defensa del pacifismo activo.

Murió el 28 de noviembre de 2014 en un hospital de Tokio. La causa fue un cáncer de hígado que se complicó con una insuficiencia renal a los 81 años.