Billy Gardell

El tipo que limpiaba los baños

Billy Gardell no es un producto de laboratorio ni un rostro esculpido por un agente de talentos en Sunset Boulevard. Su historia empieza en los clubes de comedia de Pittsburgh a finales de los años ochenta. Allí trabajaba limpiando baños y colocando sillas antes de que le permitieran acercarse a un micrófono abierto.

En 1987 Gardell se subió por primera vez a un escenario tras una apuesta con sus compañeros de trabajo. Tenía dieciocho años y un estilo directo que conectaba con la clase obrera de Pennsylvania. El humor era su forma de escapar de una infancia marcada por el divorcio de sus padres y los constantes mudanzas entre Florida y Pennsylvania.

El escenario no miente.

Durante dos décadas recorrió las carreteras de Estados Unidos durmiendo en moteles baratos y actuando en locales de segunda. Pero esa etapa de rodaje le permitió pulir un ritmo cómico que más tarde atraería a los grandes productores de Los Ángeles. En el año 2000 consiguió su primer papel relevante en la serie Yes, Dear, donde interpretaba a Billy Colavita.

La lotería de la televisión nacional

En 2010 la vida de Gardell dio un vuelco administrativo y financiero. Chuck Lorre buscaba a un hombre común para protagonizar una comedia romántica sobre dos personas que se conocen en un grupo de Comedores Compulsivos Anónimos. El proyecto se titulaba Mike & Molly y la coprotagonista era una entonces desconocida Melissa McCarthy.

La química entre ambos fue el motor de la producción durante seis temporadas completas. Gardell interpretaba a Mike Biggs, un oficial de policía de Chicago con un corazón enorme y una inseguridad constante. La serie alcanzó los 13 millones de espectadores en sus picos de audiencia más altos entre 2011 y 2012.

Y la apuesta funcionó.

Pero el final de la serie en 2016 supuso un momento de incertidumbre profesional. Gardell aprovechó ese tiempo para participar en proyectos menores y prestar su voz a personajes de animación. En 2017 interpretó al coronel Tom Parker en la serie Sun Records, un papel dramático que le alejó por un tiempo de las risas enlatadas del formato sitcom.

Una transformación bajo contrato

En 2019 Gardell regresó a la cadena CBS con Bob Hearts Abishola. La premisa giraba en torno a un empresario de calcetines de Detroit que se enamora de su enfermera nigeriana tras sufrir un infarto. Fue una apuesta arriesgada por el choque cultural y el uso de subtítulos en una cadena generalista.

Durante el rodaje de esta serie en 2022 Gardell tomó una decisión drástica por motivos de salud. Se sometió a una cirugía bariátrica y cambió radicalmente sus hábitos alimenticios tras años de luchar contra la diabetes tipo 2. Perdió más de 70 kilos de peso entre la tercera y la cuarta temporada de la producción.

Este cambio físico obligó a los guionistas a integrar la pérdida de peso en la trama del personaje. Porque el público notaba que el actor ya no era el mismo hombre corpulento de los primeros episodios. La producción tuvo que ajustar el vestuario de Bob Wheeler de forma constante durante casi dos años de grabaciones.

El rodaje de la quinta y última temporada terminó a principios de 2024. La serie cerró su ciclo con un total de 115 episodios emitidos. Gardell ahora mantiene un perfil bajo centrado en sus actuaciones de stand-up en Las Vegas y teatros seleccionados. El episodio final de Bob Hearts Abishola se emitió el 13 de mayo de 2024 y registró una audiencia de 5.41 millones de espectadores en directo.