Conan O’Brien

El guionista que no quería salir en cámara

Conan O’Brien se sentó en el despacho de Lorne Michaels en 1993 con un currículum que solo incluía guiones de comedia. No tenía experiencia previa frente a los focos y su aspecto (un tipo de casi dos metros con un tupé pelirrojo imposible) no encajaba en los estándares de la televisión estadounidense de la época. Pero Michaels vio algo en su forma de escribir para Saturday Night Live que el resto de la industria ignoraba.

Antes de saltar al plató trabajó en la sala de guionistas de The Simpsons durante su etapa dorada. Suyos son episodios como Marge vs. the Monorail, un hito que definió el humor absurdo de la serie a principios de los años noventa. Aquella capacidad para construir situaciones surrealistas fue la que intentó trasladar a su primer programa nocturno.

Los inicios en el Late Night fueron un desastre absoluto. La crítica lo destrozó durante los primeros meses y las audiencias no entendían sus chistes sobre osos que se masturbaban o viajes en el tiempo. NBC le renovaba el contrato semana a semana porque no tenían un sustituto mejor.

Nadie apostaba un dólar por él.

Pero el público joven conectó con esa energía caótica y autodespreciativa que lo diferenciaba de la elegancia de Jay Leno o el cinismo de David Letterman. En 1996 el programa ya era un producto de culto que generaba beneficios millonarios para la cadena. La clave fue convertir su propia inseguridad en el motor de la comedia.

El motín de 2010

La carrera de O’Brien se define por un conflicto contractual que cambió las reglas del negocio televisivo para siempre. En 2009 heredó The Tonight Show, el trono de la televisión en Estados Unidos, tras años de espera. Pero la gestión de NBC fue nefasta y Jay Leno recuperó su espacio apenas siete meses después de habérselo cedido.

Fue un suicidio profesional televisado.

O’Brien se negó a mover su programa a la medianoche para acomodar a Leno y prefirió marcharse con una indemnización de 45 millones de dólares. El acuerdo de salida le prohibía aparecer en televisión o dar entrevistas durante meses. Así que decidió organizar una gira de espectáculos en vivo por todo el país titulada The Legally Prohibited from Being Funny on Television Tour.

Aquella crisis de 2010 lo transformó en un mártir de la comedia alternativa. Mientras las cadenas tradicionales perdían relevancia su base de seguidores crecía en internet gracias a clips virales y una comunidad que lo veía como la víctima de un sistema corporativo obsoleto. En 2010 fichó por la cadena de cable TBS para presentar Conan, un espacio con menos presupuesto pero con libertad total para experimentar.

El negocio del audio y el viaje final

La televisión lineal dejó de ser su prioridad mucho antes de que el resto de sus colegas se dieran cuenta. En 2018 lanzó el podcast Conan O’Brien Needs a Friend bajo su propia productora, Team Coco. Lo que empezó como un proyecto secundario para charlar con amigos terminó siendo una de las plataformas de audio más rentables del mercado publicitario.

Y entonces llegó el cambio de formato definitivo.

En 2021 puso fin a su programa de televisión diario tras 28 años en antena. No se retiró sino que trasladó su producción a la plataforma Max para centrarse en especiales de viajes y entrevistas de larga duración. Su estilo evolucionó hacia una observación cultural ácida donde él siempre es el extranjero torpe que no entiende las costumbres locales.

En 2024 estrenó la serie documental Conan O’Brien Must Go, rodada en países como Noruega, Tailandia y Argentina. El enfoque de estos episodios prescinde de los monólogos tradicionales para centrarse en la interacción cruda con gente desconocida. Ya no necesita un escritorio ni una banda de música para sostener el ritmo de la narrativa.

En 2022 vendió su productora Team Coco a la compañía SiriusXM por una cifra cercana a los 150 millones de dólares.