David Letterman

El hombre que dinamitó la televisión desde dentro

David Letterman nunca buscó ser el tipo más simpático de la pantalla. En 1982 aterrizó en la franja de medianoche de la NBC con un espacio que parecía diseñado para sabotearse a sí mismo. No había rastro de la elegancia impostada de los grandes presentadores de la época. En su lugar aparecía un tipo con los dientes separados y una chaqueta que siempre parecía quedarle un poco grande.

Nadie en la cadena sabía qué hacer con él.

Su estilo se basaba en la ironía agresiva y en el desprecio por las estructuras clásicas del talk show. Mientras otros halagaban a las estrellas de Hollywood el presentador de Indiana prefería lanzar sandías desde una azotea o invitar a gente con mascotas que hacían trucos estúpidos. Aquella anarquía controlada conectó con una generación que buscaba algo distinto al brillo de Las Vegas. Porque el humor de Letterman no era para todos pero quienes lo entendían se volvieron adictos.

En 1980 tuvo un programa matinal que duró apenas unos meses. Fue un fracaso estrepitoso que casi acaba con su carrera antes de empezar. Pero ese tropiezo le permitió entender que su lugar estaba en la oscuridad de la noche. Allí podía ser tan sarcástico como quisiera sin que los anunciantes de detergente se pusieran nerviosos por su tono cínico.

La traición de 1992 y el salto al vacío

La salida de Johnny Carson de The Tonight Show en 1992 provocó un terremoto en la industria del entretenimiento. Letterman era el heredero natural según los críticos y el propio Carson. Pero la NBC prefirió la seguridad de Jay Leno y su estilo amable para las familias del medio oeste. Aquello no fue solo un cambio de cromos. Fue una puñalada profesional que cambió el mapa de la televisión en Estados Unidos.

Fue una cuestión de orgullo.

Tras el desplante Letterman se mudó a la CBS en 1993 para competir directamente contra su antigua casa. Se llevó con él a su banda y su humor corrosivo. El contrato de 14 millones de dólares anuales lo convirtió en el presentador mejor pagado del momento. Durante los primeros años ganó la batalla de la audiencia gracias a una frescura que sus competidores no podían imitar.

En el año 2000 tuvo que someterse a una operación de corazón de urgencia con cinco bypass. Regresó al plató semanas después con una vulnerabilidad que nadie esperaba ver en él. Invitó a todo su equipo médico al programa para darles las gracias en directo. Ese momento humanizó a un hombre que hasta entonces se protegía siempre tras una barrera de chistes ácidos y distancia física.

Y la apuesta funcionó durante décadas.

El retiro que nunca fue tal cosa

En mayo de 2015 Letterman se despidió de su escritorio en el Ed Sullivan Theater tras 33 años en antena. Muchos pensaron que se dedicaría a cuidar su rancho en Montana y a ver pasar los días. Pero la inactividad no encajaba con su carácter. En 2018 firmó con Netflix para presentar My Next Guest Needs No Introduction (Mi siguiente invitado no necesita presentación). El formato era distinto. Sin monólogos iniciales y sin banda de música.

La barba era solo el principio.

En este nuevo espacio Letterman abandonó las prisas de la televisión diaria para profundizar en entrevistas largas de sesenta minutos. En 2022 viajó a Ucrania para entrevistar a Volodímir Zelenski en una estación de metro activa mientras sonaban las alarmas antiaéreas. Aquel episodio demostró que su capacidad para leer el pulso de la realidad seguía intacta a pesar de los años de ausencia. Ya no necesitaba los trucos de cámara ni los sketches absurdos para mantener la atención del espectador.

Su productora Worldwide Pants mantuvo el control de gran parte de sus contenidos y permitió que otros cómicos encontraran su sitio en la industria. En 2024 el presentador sigue vinculado a proyectos documentales y apariciones esporádicas en festivales de humor. El recuento final de su carrera en la televisión generalista se detuvo en 6.028 programas emitidos entre sus dos etapas principales.