Denzel Washington

La disciplina del púlpito y el escenario

Denzel Hayes Washington Jr. nació en Mount Vernon en 1954. Su padre era un reverendo pentecostal y su madre regentaba una peluquería en el barrio. Ese contraste entre la severidad espiritual de la iglesia y el ruido mundano del salón de belleza moldeó su capacidad para observar las contradicciones humanas. Antes de pisar un plató de cine pasó por la Universidad de Fordham para estudiar periodismo.

Estudió periodismo antes de que el teatro se cruzara en su camino.

En San Francisco se matriculó en el American Conservatory Theater y allí entendió que la actuación no era una cuestión de ego sino de técnica pura. Pero su formación académica se interrumpió pronto porque las ofertas de trabajo empezaron a lloverle. En 1982 consiguió el papel del doctor Philip Chandler en la serie A corazón abierto. Fue su escuela de interpretación frente a la cámara durante seis temporadas seguidas.

El salto al cine no fue un accidente. En 1987 interpretó al activista Steve Biko en Grita Libertad y recibió su primera nominación al Oscar. La industria descubrió a un actor que podía sostener el peso dramático de una película sin necesidad de recurrir a grandes aspavientos físicos. Y esa contención se volvió su mayor virtud.

El método del silencio y la furia

En 1989 llegó Glory. Washington interpretó a un soldado esclavo durante la Guerra de Secesión y ganó su primer Oscar como actor de reparto. La escena de los latigazos en la espalda es una lección de control gestual. Una sola lágrima bajando por su mejilla mientras miraba fijamente a cámara obligó a Hollywood a replantearse el estatus de los actores negros en los grandes estudios.

Spike Lee lo llamó en 1992 para protagonizar Malcolm X. Washington se preparó durante un año entero. Dejó de comer carne, estudió el Corán a fondo y aprendió a hablar con el ritmo exacto del líder activista. Pero la Academia prefirió premiar a Al Pacino aquel año por un papel mucho menos exigente a nivel físico y psicológico. Aquel desprecio en las urnas no frenó su ascenso.

El respeto de la industria ya era total.

Durante los años noventa encadenó proyectos de diversa índole. En 1993 rodó Philadelphia junto a Tom Hanks y El informe Pelícano con Julia Roberts. Washington siempre tuvo claro que su imagen pública debía ser impecable. Rechazó papeles que denigraban a la comunidad afroamericana porque entendía que su carrera era una herramienta política indirecta. Así que seleccionó sus guiones con una lupa casi quirúrgica.

La madurez detrás de la cámara

En 2001 llegó el personaje de Alonzo Harris en Training Day. Fue la primera vez que interpretó a un villano absoluto. Aquel «King Kong ain’t got shit on me» fue una improvisación que le valió su segundo Oscar, esta vez como protagonista principal. Fue el primer actor negro en ganar dos estatuillas competitivas en la historia de los premios.

Decidió que interpretar historias ajenas no era suficiente para sus ambiciones. En 2002 dirigió Antwone Fisher y más tarde The Great Debaters en 2007. Su estilo como director es sobrio y carece de florituras visuales innecesarias. Prefiere que el peso de la narración recaiga siempre en el texto y en la capacidad de sus compañeros de reparto para habitar el espacio.

En 2016 adaptó Fences al cine tras haber ganado el premio Tony en Broadway con el mismo papel. El guion de August Wilson exigía una verborrea constante que Washington manejó con una precisión técnica asombrosa. La producción recaudó más de 64 millones de dólares solo en el mercado estadounidense con un presupuesto muy ajustado para los estándares de la industria.

Y la apuesta funcionó.

En 2021 rodó La tragedia de Macbeth bajo las órdenes de Joel Coen. El rodaje se realizó íntegramente en blanco y negro dentro de platós de sonido en Los Ángeles. Fue una apuesta por el minimalismo visual que le otorgó otra nominación a los premios de la Academia por su interpretación del noble escocés. Pero su interés por los clásicos no le impidió volver al cine de acción comercial con la saga The Equalizer.

Para 2024 se puso bajo las órdenes de Ridley Scott en la secuela de Gladiator. El rodaje en Marruecos sufrió varios retrasos debido a la huelga de sindicatos en Estados Unidos. Washington interpreta a un antiguo esclavo que maneja los hilos del poder en Roma mediante el comercio de armas y el control de los luchadores. El contrato para esta producción incluyó una cláusula de participación en los beneficios de taquilla desde el primer dólar recaudado.