Joe Penny

El detective del helicóptero rosa

Joe Penny nació en Londres pero creció con el sol de Georgia y California pegado a la piel. No buscaba los focos por una vocación divina. En realidad su entrada en la industria fue el resultado de una mezcla de físico imponente y una suerte de desgana magnética que encajaba con lo que buscaban los directores de casting en los setenta.

Estudió con Lee Strasberg en Nueva York. Esa formación le dio una base técnica que muchos de sus contemporáneos ignoraban. Antes de ser una cara conocida en televisión tuvo que pasar por el peaje de los papeles secundarios en producciones olvidadas y anuncios publicitarios.

Y entonces llegó la oportunidad de interpretar a un mafioso.

En 1981 interpretó a Benjamin Siegel en The Gangster Chronicles. Fue un trabajo duro. Penny consiguió captar la violencia contenida de un criminal real sin caer en la caricatura del matón de barrio. Pero la serie no tuvo el recorrido comercial esperado y terminó cancelada tras una sola temporada.

La televisión de los ochenta necesitaba héroes con la camisa abierta. En 1984 el estreno de Riptide lo lanzó al estrellato masivo junto a Perry King y Thom Bray. Interpretaba a Nick Ryder, un veterano de Vietnam reconvertido en detective privado que operaba desde un barco en el muelle de King Harbor.

La serie duró tres temporadas y 56 episodios. Fue el motor que le permitió negociar contratos de seis cifras en una época donde el cable todavía no dominaba el mercado. Pero Penny no quería ser solo el guapo de la oficina. Buscaba algo con más peso dramático.

El público lo adoraba.

Hawái y los kilos de William Conrad

En 1987 aceptó el papel de Jake Styles en Jake and the Fatman. La química con William Conrad era extraña pero funcionaba porque ambos representaban polos opuestos de la ley. Grabaron en Hawái durante un tiempo y luego regresaron a California por motivos de presupuesto y logística de producción.

Penny sufrió problemas de salud durante el rodaje de esta serie. Perdió mucho peso de forma repentina y los tabloides empezaron a especular con enfermedades graves. Eran simples rumores. En realidad el ritmo de trabajo era agotador y el actor apenas dormía cuatro horas diarias para cumplir con el plan de rodaje de la cadena CBS.

Tras el fin de la serie en 1992 su ritmo de trabajo bajó. No fue una caída al vacío. Simplemente decidió que no necesitaba estar en todas las portadas de las revistas. Durante los años noventa participó en telefilmes de suspense y apariciones fugaces en ficciones como Touched by an Angel o Walker, Texas Ranger.

En 2005 recuperó visibilidad gracias a la saga de películas Jane Doe. Compartió pantalla con Lea Thompson interpretando a Frank Darnell. Eran producciones diseñadas para el consumo rápido en el canal Hallmark pero mantenían una audiencia fiel que recordaba sus años de gloria en el horario de máxima audiencia.

La industria cambió y él se adaptó sin hacer ruido.

Porque el sistema de estudios ya no buscaba ese tipo de galán clásico. Penny encontró refugio en personajes episódicos de franquicias procedimentales. En 2007 apareció en CSI: Miami y en 2008 participó en CSI: NY interpretando a personajes que explotaban su madurez y su mirada severa.

Su última aparición acreditada en una producción de largo recorrido fue en 2010 dentro de la serie Days of Our Lives. Interpretó a un personaje llamado Martino Vitali durante menos de diez episodios. Desde aquel momento sus apariciones públicas han sido escasas y vinculadas casi siempre a convenciones de seguidores de la televisión clásica.

En 2016 participó en el cortometraje The Last Night at Grandma’s House. Fue un proyecto menor que apenas tuvo distribución comercial fuera de los circuitos de festivales independientes. Actualmente vive alejado de los grandes estudios de Los Ángeles y mantiene su residencia en el sur de California.