Leo Penn

Leo Penn no era un tipo que se callara las cosas. En 1943 pilotaba bombarderos B-24 sobre Europa y unos años después Hollywood decidió que sus ideas políticas eran un problema para la industria.

Fue incluido en la lista negra de la caza de brujas de McCarthy por defender a sindicatos y negarse a delatar a compañeros ante el Comité de Actividades Antiestadounidenses. Su carrera como actor se frenó en seco cuando apenas empezaba a asomar la cabeza en producciones de peso.

Y su nombre desapareció de los grandes carteles.

Pero Penn no se fue a casa a lamentarse. Se refugió en el teatro de Nueva York y empezó a observar qué pasaba detrás de las cámaras porque necesitaba una forma de ganar dinero que no dependiera de su rostro.

La silla del director como refugio

A finales de los años 50 entendió que realizar televisión era el camino para esquivar el veto ideológico. Empezó con episodios sueltos y pronto le cogió el truco a la narrativa rápida que exigía la pequeña pantalla en blanco y negro.

En 1966 dirigió el episodio The Enemy Within de la serie Star Trek. Fue un trabajo técnico muy preciso que sirvió para que los productores dejaran de mirar su pasado político y empezaran a valorar su capacidad para cumplir los plazos.

Rodaba rápido y sin quejas.

Dirigió más de 400 episodios de televisión a lo largo de cuatro décadas de oficio constante. En su lista de trabajos figuran títulos como Kojak, Bonanza o Columbo, donde aprendió a manejar los egos de las estrellas de la época sin despeinarse.

Nunca buscó el aplauso de la crítica especializada pero se ganó el respeto de los técnicos de iluminación y sonido. Porque Penn sabía que un rodaje es, por encima de todo, una logística de tiempos y presupuestos que no perdonan el error.

El clan y el rigor del oficio

Se casó con la actriz Eileen Ryan en 1957 tras conocerla en los ensayos de la obra The Iceman Cometh. De esa unión nacieron sus tres hijos, Sean, Michael y Chris, que crecieron viendo cómo su padre volvía a casa con los guiones subrayados y el horario del día siguiente pegado en la puerta.

En 1982 dirigió a su hijo Sean Penn en un episodio de Little House on the Prairie.

No fue un encuentro cargado de sentimentalismo para la prensa. Para Leo Penn aquel día fue simplemente otra jornada de trabajo en una agenda que ya incluía compromisos cerrados con la cadena NBC para los siguientes seis meses.

Su última etapa profesional estuvo ligada a procedimentales clásicos como Matlock y In the Heat of the Night. Seguía prefiriendo el ambiente de los estudios de televisión antes que las alfombras rojas de los festivales europeos que empezaban a frecuentar sus hijos.

Murió en Santa Mónica el 5 de septiembre de 1998 a causa de un cáncer de pulmón. Tenía 77 años y dejó terminada su participación en la serie Diagnosis Murder.