James Coburn

El carisma de un depredador relajado

James Coburn no caminaba por el encuadre sino que lo acechaba. Tenía esa forma de moverse felina y una sonrisa que ocupaba media pantalla. Antes de ser una estrella de acción fue un secundario de lujo en el wéstern televisivo. En 1960 John Sturges le dio un cuchillo y apenas un puñado de frases en Los siete magníficos. Fue suficiente para que el público olvidara a los protagonistas.

Su presencia física dictaba las reglas de la escena. No necesitaba grandes monólogos porque su cuerpo hablaba por él. En La gran evasión rodada en 1963 demostró que podía robarle el plano al mismísimo Steve McQueen con solo sentarse en una silla. Y lo hacía sin despeinarse.

La cámara lo amaba porque no intentaba actuar.

Pero el gran salto llegó cuando el cine de espías se volvió una parodia de sí mismo. En 1966 aceptó el papel de Derek Flint en Flint, agente secreto. Aquella cinta era una respuesta gamberra a James Bond. Coburn dotó al personaje de una mezcla de artes marciales y sofisticación que lo alejaba del estilo rudo de Sean Connery. La película recaudó cifras astronómicas para la época.

Aquello no era solo cine comercial. Era la construcción de un estilo de vida que Coburn representaba mejor que nadie en Hollywood. Fumaba puros, practicaba karate con Bruce Lee y se rodeaba de una mística orientalista que pocos entendían en California. Pero el éxito tiene un precio físico que nadie le avisó que tendría que pagar.

La traición del cuerpo y el refugio en el Este

A finales de los años setenta su carrera sufrió un parón seco. El motivo no fue la falta de ofertas sino una artritis reumatoide que lo dejó casi inválido. Durante casi una década apenas pudo rodar nada relevante. Los médicos le decían que terminaría en una silla de ruedas. Y esa fue la época más oscura de un hombre que vivía de su agilidad.

Se refugió en la medicina alternativa y en el consumo de azufre orgánico. En 1980 intentó volver con proyectos menores pero la industria ya lo miraba como a un juguete roto. Eran años de papeles secundarios en televisión y películas que iban directas al mercado doméstico. El teléfono dejó de sonar con la frecuencia de antes.

Fue su billete de vuelta al mundo de los vivos.

Su relación con Sam Peckinpah fue otro de los pilares de su trayectoria. En 1973 rodaron Pat Garrett y Billy the Kid en un rodaje caótico lleno de alcohol y tensión. Coburn interpretaba a un hombre que traicionaba sus principios por una placa. Aquella interpretación es para muchos críticos el mejor trabajo de toda su vida por la carga de amargura que transmitía.

Repitieron en 1977 con La cruz de hierro. En el barro de las trincheras Coburn demostró que su dentadura de tiburón seguía siendo capaz de morder. Pero tras esa película el dolor físico se hizo insoportable y el actor desapareció de los grandes carteles durante demasiado tiempo.

El reconocimiento tardío de la Academia

Hollywood suele tener mala memoria pero a veces hace justicia. En 1997 Paul Schrader le ofreció el papel de un padre alcohólico y abusivo en Aflicción. Era un personaje despreciable y violento. Muy lejos de la elegancia de sus años de espía. Coburn aceptó el reto y se enfrentó cara a cara con Nick Nolte en pantalla.

La interpretación fue un puñetazo en el estómago. En 1999 la Academia le entregó el Oscar al mejor actor de reparto por ese papel. Fue un momento de redención absoluta. Subió al escenario con la misma sonrisa de siempre pero con la satisfacción de haber vencido a su propio cuerpo y al olvido de los productores.

Siguió trabajando hasta el último aliento. En 2002 participó en la comedia Aventuras en Alaska y puso voz a personajes de animación. Nunca se retiró de forma oficial. El trabajo era lo que lo mantenía conectado a una realidad que a veces le resultaba demasiado aburrida. Prefería estar en un set de rodaje que en una clínica de rehabilitación.

James Coburn murió el 18 de noviembre de 2002 a causa de un infarto agudo de miocardio mientras escuchaba música en su casa de Beverly Hills a los 74 años de edad.