Denver Pyle

De la cubierta del barco al plató

Denver Pyle llegó a Hollywood con una herida de guerra en la pierna y muy poco que perder. Había servido en la Marina Mercante y terminó licenciado tras el ataque a Guadalcanal. En 1943 aterrizó en Los Ángeles para buscarse la vida como remachador antes de que el cine se cruzara en su camino.

No era el típico galán de mandíbula cuadrada.

Sus primeros papeles fueron discretos y casi siempre vinculados al western de serie B. Pero su capacidad para endurecer la mirada o soltar una carcajada ruda le garantizó trabajo constante. Trabajó en cintas como The Guilt of Janet Ames en 1947 y poco a poco se especializó en personajes rurales que parecían masticar tabaco antes de hablar.

Durante los años cincuenta y sesenta participó en casi todas las series de vaqueros que emitía la televisión estadounidense. Apareció en catorce episodios de Gunsmoke interpretando a personajes distintos. Esa era su mayor virtud profesional porque los directores de casting sabían que Pyle resolvía cualquier escena sin dar problemas en el set.

El negocio del petróleo y la barba blanca

Muchos espectadores lo asocian exclusivamente con su etapa de anciano entrañable pero su carrera fue mucho más técnica de lo que parece. En 1977 asumió el papel de Mad Jack en The Life and Times of Grizzly Adams. Fue ahí donde su imagen de hombre de montaña terminó de cuajar entre el público.

Y entonces llegó el papel que le daría la jubilación dorada.

En 1979 empezó a rodar The Dukes of Hazzard para interpretar al Tío Jesse. No solo actuaba sino que dirigió un total de 12 episodios de la serie entre 1980 y 1985. Pyle controlaba el ritmo del rodaje con mano de hierro y una eficiencia que ahorró miles de dólares a la productora Warner Bros.

Pero lo que poca gente sabía es que el actor no necesitaba el dinero de la televisión para vivir bien. A finales de los años sesenta invirtió sus ahorros en pozos de petróleo en Texas y Oklahoma. Sus beneficios petrolíferos superaron con creces sus ingresos como actor durante décadas. Así que se permitía el lujo de aceptar papeles solo por pura diversión o por compromiso con los productores.

Un final sin grandes focos

Su última aparición importante ocurrió en la película Maverick de 1994 junto a Mel Gibson. Interpretaba a un viejo tramposo en un barco de vapor y mantenía intacta esa chispa de pícaro del Oeste. No buscaba grandes premios ni el aplauso de la crítica especializada.

En 1997 su salud empeoró drásticamente debido a un cáncer de pulmón. Falleció el 25 de diciembre de ese mismo año en el Providence Saint Joseph Medical Center de Burbank. Tenía 77 años y dejó una herencia gestionada por empresas energéticas que seguían extrayendo crudo de sus tierras.

Solo una placa de metal indica que allí descansa un veterano de la Segunda Guerra Mundial.