Kenneth Tobey

El militar de guardia en la serie B

Kenneth Tobey no tenía cara de estrella pero sí de tipo en el que confiarías para detener una invasión alienígena. En 1951 se plantó frente a la cámara en El enigma de otro mundo y fijó el estándar del militar profesional que no pierde los nervios. Aquella producción de Howard Hawks lo sacó del anonimato de Broadway para meterlo de lleno en la mitología de la ciencia ficción estadounidense.

Aprendió el oficio en el Neighborhood Playhouse de Nueva York compartiendo pupitre con Gregory Peck y Eli Wallach. Esa formación teatral clásica le permitió abordar personajes planos con una naturalidad que otros actores de su generación no lograban alcanzar. Pero su destino no estaba en las grandes tragedias de Shakespeare sino en los laboratorios de cartón piedra y los hangares militares.

Y esa formación teatral se notaba en su forma de decir los diálogos.

Durante la década de los cincuenta encadenó enfrentamientos con monstruos gigantescos de stop-motion. En 1953 protagonizó El monstruo de tiempos remotos y dos años más tarde repitió la fórmula en Surgió del fondo del mar. Su presencia garantizaba una seriedad necesaria para que el público aceptara que un pulpo gigante estaba destruyendo el puente Golden Gate.

Pero el cine fantástico no lo soltó nunca.

A finales de esa década saltó a la televisión con la serie Whirlybirds donde interpretó a Chuck Martin durante 111 episodios. El éxito de esta ficción sobre helicópteros lo mantuvo ocupado hasta 1960 y lo alejó temporalmente de las pantallas de cine. Fue una etapa de estabilidad económica que lo alejó de los grandes focos de Hollywood pero lo convirtió en un rostro familiar en todos los hogares del país.

La resurrección de los ochenta

Cuando parecía que su tiempo había pasado una nueva generación de directores reclamó su presencia. Joe Dante y John Landis lo rescataron del olvido por puro respeto a las películas con las que ellos habían crecido. En 1981 apareció en Aullidos interpretando a un policía y tres años después tuvo un papel secundario en Gremlins como gasolinero.

Dante lo utilizó como un amuleto en casi todas sus producciones de esa época. Tobey aceptaba estos cameos con una mezcla de sorpresa y gratitud porque entendía que su valor ya no era el de un galán de acción. Se había convertido en un guiño para los espectadores más veteranos y en un enlace directo con la era dorada del fantástico.

Incluso se permitió parodiar su propia imagen de autoridad en ¡Aterriza como puedas! en 1980. En esa película interpretó a un controlador aéreo que mantenía la calma mientras el caos absoluto reinaba a su alrededor. Fue una de las pocas veces que el público pudo ver su faceta cómica explotada de forma consciente por los guionistas.

Participó en más de 100 producciones entre cine y televisión.

En 1994 rodó su última colaboración con Joe Dante en la película para televisión Runaway Daughters. A partir de ese momento sus apariciones se volvieron esporádicas debido a problemas de salud que lo obligaron a retirarse de los platós de forma definitiva. Pasó sus últimos años viviendo de forma discreta en California alejado de cualquier evento público o festival de nostalgia.

Falleció el 22 de diciembre de 2002 en Rancho Mirage a causa de una enfermedad degenerativa a los 85 años. Su certificado de defunción registró el deceso en el Eisenhower Medical Center de California.