Lee Van Cleef

El accidente que casi apaga su mirada

Lee Van Cleef no necesitaba hablar para que el espectador supiera que alguien iba a morir. Tenía una cara construida a base de ángulos imposibles y una mirada que parecía recortada con un bisturí. En su primera película importante no pronunció ni una sola palabra.

En 1952 debutó en el cine con Solo ante el peligro. Fred Zinnemann buscaba a un tipo que diera miedo solo con estar quieto en una estación de tren y Van Cleef cumplió el encargo sin rechistar. Pero aquel comienzo prometedor en Hollywood se estancó rápido en papeles secundarios de villano de serie B.

Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió en la Marina y aquello le dio un temple que los directores de casting supieron ver desde el primer día. Pero la vida le tenía preparada una zancadilla en forma de asfalto.

En 1958 un accidente de coche destrozó su rodilla izquierda y los médicos le aseguraron que no volvería a montar a caballo. Aquello fue un golpe seco para un actor que vivía de las películas de indios y vaqueros. Tuvo que retirarse de la interpretación durante un tiempo para dedicarse a la pintura de paisajes y al diseño de interiores en su casa de California.

La rodilla nunca volvió a ser la misma.

El rescate de Sergio Leone

En 1965 el director italiano Sergio Leone viajó a Los Ángeles buscando a un actor que pudiera medirse con Clint Eastwood. Leone recordaba a aquel tipo de nariz aguileña que aparecía en los westerns de los cincuenta y lo encontró prácticamente arruinado. Le ofreció 50.000 dólares por rodar La muerte tenía un precio y Van Cleef aceptó antes incluso de leer el guion.

Y la apuesta funcionó.

El público europeo alucinó con aquel hombre de negro que manejaba el revólver con una precisión quirúrgica. Leone supo explotar su perfil inquietante y lo llamó de nuevo en 1966 para interpretar a Sentencia en El bueno, el feo y el malo. Allí se ganó el apodo de El Malo, aunque en la vida real fuera un hombre tranquilo que prefería pescar a disparar.

Su éxito en Italia le permitió protagonizar sus propias sagas como la de Sabata en 1969. Se hizo rico interpretando a antihéroes que siempre tenían un as en la manga y una frase lapidaria en la recámara. Pero el cine europeo empezó a perder fuelle a finales de la década de los setenta y el actor tuvo que buscar refugio en la televisión.

En 1981 participó en 1997: Rescate en Nueva York bajo las órdenes de John Carpenter. Interpretaba al comisario Hauk y su presencia recordaba a los espectadores que los viejos rockeros del cine de acción todavía tenían algo que decir. Fue uno de sus últimos grandes momentos antes de caer en producciones de presupuesto ínfimo.

Pero el dinero mandaba.

En 1984 protagonizó la serie The Master donde interpretaba a un veterano de guerra que se convertía en maestro ninja. La crítica no tuvo piedad con la serie pero su rostro seguía vendiendo cintas de vídeo en todos los videoclubs del mundo. A pesar de los dolores crónicos en su pierna y sus problemas de corazón Van Cleef trabajó hasta que el cuerpo le dijo basta.

Murió de un infarto el 16 de diciembre de 1989 en su casa de Oxnard. En su tumba en el cementerio Forest Lawn Memorial Park de Hollywood Hills se puede leer un epitafio que resume su paso por la pantalla: Best of the Bad. La oficina de correos de los Estados Unidos nunca llegó a dedicarle un sello conmemorativo pese a las peticiones de sus seguidores en 1990.