Jack Elam

El ojo de cristal que nunca lo fue

Jack Elam tenía el ojo izquierdo mirando a Cuenca mientras el derecho te clavaba una mirada de asesino. No era un efecto especial ni un truco de maquillaje. Fue el resultado de un lápiz clavado durante una pelea en una reunión de Boy Scouts cuando tenía doce años. Esa mirada estrábica le dio de comer durante cinco décadas.

Antes de ponerse ante las cámaras trabajaba con números. Era contable y auditor en Hollywood para gente como Samuel Goldwyn o William Boyd. Pero los médicos le dijeron que el esfuerzo visual de las auditorías acabaría con su vista sana. Así que decidió probar suerte en la interpretación aprovechando su físico inquietante.

Y la apuesta funcionó.

En 1949 debutó en She Shoulda Said No! pero su sitio natural estaba en el desierto. Casi siempre interpretaba a tipos que morían en el segundo acto a manos del héroe de turno. En High Noon (1952) apenas tiene líneas pero su presencia ya incomodaba al espectador desde el fondo de la cantina.

El contable que se hizo forajido

Sergio Leone lo eligió para abrir Once Upon a Time in the West en 1968. Es la famosa escena de la mosca atrapada en el cañón del revólver. Aquella secuencia se rodó en Almería y Elam no necesitó actuar demasiado para transmitir el tedio del pistolero bajo el sol de justicia. Fue una de las aperturas más tensas de la historia del western.

A pesar de su imagen de tipo peligroso era un hombre extremadamente culto y un jugador de cartas profesional. En los descansos de los rodajes solía desplumar a sus compañeros de reparto en partidas de póker. Pero su carrera estaba a punto de dar un giro que nadie esperaba en los despachos de los grandes estudios.

Burt Kennedy cambió su trayectoria en 1969 con Support Your Local Sheriff!. Kennedy vio que Elam podía ser extremadamente divertido si se parodiaba a sí mismo. Pasó de dar miedo a ser el alivio cómico de las películas de vaqueros porque sabía manejar los tiempos del gag visual con precisión quirúrgica.

El villano más feo del cine se estaba haciendo de oro.

La redención a través de la risa

En 1981 participó en The Cannonball Run junto a Burt Reynolds. Interpretaba al doctor Nikolas Van Helsing (un personaje bastante pasado de rosca). Fue uno de sus mayores éxitos comerciales fuera del género del oeste y demostró que su cara encajaba perfectamente en la comedia gamberra de los años ochenta.

Pero nunca olvidó sus raíces en la televisión. Apareció en decenas de series como The Twilight Zone o Gunsmoke. Su ritmo de trabajo era frenético porque sabía que su cara era su único patrimonio. Nunca rechazaba un papel si el cheque era lo suficientemente alto.

Jack Elam murió en Ashland (Oregón) el 20 de octubre de 2003 por una insuficiencia cardíaca. Tenía 83 años y dejó una filmografía con más de 200 títulos registrados.