Robert Culp

El guionista que se coló frente a la cámara

Robert Culp no quería ser solo una cara bonita en la televisión de los años cincuenta. En 1957 protagonizó el western Trackdown y allí empezó a entender que el negocio funcionaba mejor si controlabas el papel. Pasó meses estudiando cómo se movían los cámaras y cómo se estructuraban los diálogos en el set de rodaje.

Culp nunca fue un actor dócil.

En 1965 aceptó el papel de Kelly Robinson en I Spy pero impuso una condición que pocos conocen. Quería escribir sus propios guiones. Y lo hizo porque necesitaba que su personaje tuviera una profundidad que los escritores de oficina no sabían darle. Redactó siete episodios de la serie y se encargó de que la relación con Bill Cosby no fuera un manual de clichés sobre razas.

La pareja funcionaba porque se trataban como iguales en una América que todavía segregaba en las paradas de autobús. Fue el primer drama de la televisión estadounidense con un coprotagonista negro y eso cambió las reglas del mercado publicitario de la época. Culp recibió tres nominaciones consecutivas al Emmy por su interpretación pero nunca se llevó el trofeo a casa.

Pero su ambición iba más allá de actuar frente a un foco.

La química racial y el despegue de la televisión moderna

En 1969 protagonizó Bob & Carol & Ted & Alice y la película se convirtió en un estudio sobre la liberación sexual de la clase media. El filme recaudó más de 30 millones de dólares con un presupuesto mínimo. Aquel éxito le permitió rodar en 1972 su única película como director titulada Hickey & Boggs.

La cinta fue un fracaso absoluto en taquilla. Era un relato oscuro y pesimista que rompía con la imagen de espía sofisticado que el público esperaba de él. Culp se alejó de la dirección comercial tras ese golpe. Se refugió en papeles secundarios y en apariciones en series como Columbo donde interpretó a tres asesinos distintos en diferentes temporadas.

La industria no siempre supo qué hacer con él.

Durante los años setenta trabajó en producciones de serie B y telefilmes de consumo rápido. Su rostro se volvió habitual en las casas españolas gracias a las reposiciones matinales. Pero en 1981 su carrera encontró un nuevo pulmón con The Greatest American Hero. Allí interpretó al agente del FBI Bill Maxwell y demostró que tenía un instinto especial para la comedia seca.

El tipo duro que aprendió a reírse de sí mismo

En esa etapa de su vida Culp ya no buscaba el prestigio de los premios. Se sentía cómodo en el papel de mentor gruñón. Entre 1996 y 2004 interpretó al suegro de Ray Romano en la comedia Everybody Loves Raymond. El público joven lo descubrió como un veterano capaz de robar escenas con una sola mirada de desprecio.

Y la apuesta funcionó.

En sus últimos años se dedicó a prestar su voz para videojuegos como Half-Life 2 en 2004 donde puso palabras al villano Wallace Breen. Culp entendió que el medio digital era la nueva frontera para los actores de su generación. No rechazaba los proyectos pequeños si el guion tenía un mínimo de coherencia narrativa.

El 24 de marzo de 2010 Robert Culp salió a caminar cerca de su casa en Hollywood Hills. Sufrió una caída accidental cerca de la entrada de un parque público y se golpeó la cabeza contra el suelo. Murió poco después en el hospital a los 79 años debido a un traumatismo craneal severo.