Darren McGavin

El fugitivo que acabó pintando decorados

Darren McGavin huyó de casa a los once años para vivir como un fugitivo en los muelles de Tacoma. Esa infancia errática entre orfanatos y huidas constantes moldeó un rostro que siempre pareció haber vivido más de lo que contaba el guion. Antes de ponerse frente a los focos trabajó como pintor de decorados en los estudios de Columbia Pictures y fue allí donde decidió que su lugar estaba al otro lado del lienzo.

En 1945 consiguió su primer papel acreditado en la película A Song to Remember. Pero el joven McGavin no buscaba la fama rápida de Hollywood y decidió curtirse en el teatro de Nueva York. Se formó en el prestigioso Neighborhood Playhouse y en el Actors Studio bajo la dirección de Sanford Meisner. Aquella formación técnica le permitió saltar de las tablas de Broadway a la gran pantalla con una seguridad pasmosa.

Nadie en la industria esperaba aquel éxito.

En 1955 trabajó a las órdenes de Otto Preminger en El hombre del brazo de oro. Interpretaba a Louie, el traficante que suministraba heroína a Frank Sinatra. Su capacidad para dotar de humanidad a personajes turbios le abrió las puertas de los grandes estudios. Pero McGavin prefería el ritmo frenético de la televisión que empezaba a devorar los hogares estadounidenses.

El nacimiento de un investigador cínico

Durante la década de los cincuenta protagonizó Mike Hammer y se convirtió en el rostro definitivo del detective duro de Mickey Spillane. Su interpretación evitaba los adornos innecesarios y apostaba por una sequedad que conectaba con el espectador de posguerra. En 1959 encabezó el reparto de Riverboat junto a un joven Burt Reynolds con el que mantuvo una relación profesional tensa y complicada.

McGavin nunca fue un actor cómodo para los grandes estudios.

Su carácter fuerte y su exigencia en los rodajes le granjearon fama de difícil pero también de perfeccionista. En 1968 fundó su propia productora para tener un control total sobre las historias que quería contar. Y esa independencia fue la que le permitió aceptar un proyecto que parecía destinado al olvido en la programación nocturna de la cadena ABC.

En 1972 se enfundó por primera vez el traje de sastre barato y el sombrero de paja de Carl Kolchak en The Night Stalker. La película para televisión batió récords de audiencia con una premisa arriesgada que mezclaba el periodismo de sucesos con el terror sobrenatural. Aquel telefilme alcanzó un 38 por ciento de cuota de pantalla y obligó a los ejecutivos a rodar una secuela inmediata titulada The Night Strangler en 1973.

La sombra de la gabardina arrugada

La serie Kolchak: The Night Stalker se estrenó en 1974 y solo duró una temporada de veinte episodios. McGavin estaba agotado por los guiones mediocres y la falta de presupuesto pero su interpretación del reportero cínico que cazaba vampiros y alienígenas se grabó en la memoria colectiva. Años más tarde Chris Carter reconocería que sin Kolchak nunca habría existido Expediente X.

Pero el actor no quería quedarse encasillado en el género fantástico. En 1983 aceptó el papel de Mr. Parker en la comedia A Christmas Story. Su interpretación del padre gruñón pero entrañable que lucha contra una caldera defectuosa y sueña con una lámpara en forma de pierna es hoy un elemento indispensable de la cultura popular en Estados Unidos. La película se rodó con apenas cuatro millones de dólares y terminó generando beneficios millonarios durante décadas.

Y la apuesta funcionó.

En 1990 recibió un premio Emmy por su aparición especial en la serie Murphy Brown donde interpretaba al padre de la protagonista. Fue un reconocimiento tardío a una trayectoria que siempre se movió con soltura entre el drama más crudo y la comedia física. Durante sus últimos años de carrera participó en producciones como Billy Madison en 1995 donde interpretó al padre de Adam Sandler.

McGavin se casó con la actriz Kathie Browne en 1969 y permanecieron juntos hasta la muerte de ella en 2003. Tras esa pérdida el actor se alejó definitivamente de los focos y de la vida pública. Falleció el 25 de febrero de 2006 en un hospital de Los Ángeles por causas naturales a los 83 años.