John Woo

La sangre y las palomas de Hong Kong

John Woo nació en Cantón en 1946 pero creció en los barrios bajos de Hong Kong. La violencia real de las triadas en su vecindario fue el primer guion que leyó sin querer. Su familia vivía en la pobreza extrema y el cine fue su única vía de escape frente a la delincuencia que asolaba las calles de Shek Kip Mei.

Empezó trabajando como asistente de dirección para el estudio Shaw Brothers en los años setenta. Allí aprendió la técnica de las películas de artes marciales pero todavía no encontraba su voz. En 1986 todo saltó por los aires con el estreno de A Better Tomorrow.

Aquel rodaje impuso una estética de gabardinas largas y pistolas dobles que nadie había visto antes. Consiguió recaudar 34 millones de dólares de Hong Kong y salvó la carrera de un Chow Yun-fat que hasta entonces era considerado veneno para la taquilla por los productores locales.

Y el género de acción mutó para siempre.

Woo refinó su lenguaje visual en The Killer en 1989 y en Hard Boiled en 1992. Sus tiroteos no eran simples peleas sino coreografías de baile donde las balas sustituían a los pasos. Usaba cámaras lentas y palomas blancas para dar un aire espiritual a la carnicería. Pero detrás de la pirotecnia siempre latía un tema central (la lealtad inquebrantable entre hombres que viven fuera de la ley).

El desembarco en los grandes estudios

En 1993 debutó en Estados Unidos con Hard Target. Jean-Claude Van Damme fue el protagonista de una cinta que sufrió los tijeretazos de la censura americana para evitar la calificación X por violencia excesiva. El director tuvo que aprender a negociar con sindicatos y ejecutivos que no entendían su forma de rodar sin un guion de hierro.

Pero Hollywood no es Hong Kong.

Su mayor éxito comercial en suelo estadounidense llegó en 1997 con Face/Off. La película jugaba con el intercambio de identidades entre John Travolta y Nicolas Cage en un delirio visual que costó 80 millones de dólares. Logró que una premisa absurda funcionara gracias a un montaje frenético y una dirección de actores que rozaba el histrionismo funcional.

En el año 2000 aceptó el encargo de Tom Cruise para dirigir Mission: Impossible 2. La crítica fue dura con el exceso de cámaras lentas y el tono melodramático de la trama. A pesar de los palos recibió el respaldo del público y la cinta terminó como la más taquillera de aquel año a nivel mundial.

La taquilla fue implacable.

Tras el fracaso de Windtalkers en 2002 su crédito en los grandes estudios empezó a agotarse. La industria americana buscaba un realismo sucio que chocaba frontalmente con el barroquismo de Woo. Así que decidió mirar de nuevo hacia el mercado asiático para recuperar el control total sobre sus imágenes.

El regreso al cine de época y el silencio

En 2008 volvió a China para rodar Red Cliff. Fue una producción masiva con un presupuesto de 80 millones de dólares que batió récords en el mercado asiático. En esta etapa cambió las pistolas por espadas y las gabardinas por armaduras antiguas pero mantuvo su obsesión por la composición simétrica y los ejércitos en movimiento.

Pasó varios años involucrado en proyectos que no terminaban de cuajar o que tenían una distribución limitada fuera de su frontera. En 2014 estrenó The Crossing (una epopeya romántica dividida en dos partes que no obtuvo el favor del público). El director buscaba una madurez narrativa que sus seguidores más fieles no terminaban de aceptar.

En 2023 regresó al cine de acción puro con Silent Night. El proyecto se rodó en Ciudad de México y planteó un desafío técnico radical porque la película carece de diálogos. Joel Kinnaman interpreta a un padre que busca venganza tras perder la voz en un tiroteo y la narrativa recae exclusivamente en el sonido ambiental y la fuerza visual de los encuadres.

La producción de Silent Night contó con un presupuesto de 30 millones de dólares y se filmó íntegramente en 37 jornadas de trabajo.