Diez años de teatro sin cobrar un won

A Lee Sung-min el reconocimiento le pilló con las canas ya puestas y la espalda curtida en escenarios de provincias. Nacido en 1968 en la pequeña localidad de Bonghwa empezó su trayectoria en el teatro local de Daegu a mediados de los ochenta. Durante más de una década trabajó en montajes experimentales mientras su familia sobrevivía en condiciones de pobreza extrema.

Pero el dinero no llegaba.

En el año 2002 decidió trasladarse a Seúl para intentar entrar en el circuito comercial de la capital. No tenía contactos ni un físico de galán juvenil. Su estrategia consistió en aceptar papeles secundarios minúsculos en series de televisión y películas de bajo presupuesto donde apenas aparecía unos segundos en pantalla. En esa etapa de su vida llegó a trabajar en más de quince producciones anuales para poder pagar el alquiler.

La industria coreana empezó a fijarse en su capacidad para desaparecer dentro de personajes mediocres o autoritarios. En 2012 obtuvo un papel de mayor peso en el drama médico Golden Time. Allí interpretó a un cirujano traumatólogo con un carácter difícil que contrastaba con la ética de sus compañeros de reparto. Fue su primer aviso serio al mercado coreano.

El jefe que toda Corea quiso tener

El cambio real de escala ocurrió en 2014 con el estreno de Misaeng: Incomplete Life. Lee Sung-min asumió el rol de Oh Sang-shik, un jefe de sección en una multinacional que se convierte en el mentor del protagonista. La serie fue un fenómeno sociológico en Corea del Sur y su interpretación del oficinista agotado le valió el premio al mejor actor en los Baeksang Arts Awards de 2015.

Y entonces llegó la televisión.

Aquel éxito le permitió dejar de ser el eterno secundario para encabezar proyectos de gran envergadura en el cine. En 2018 protagonizó The Spy Gone North, un thriller de espionaje basado en hechos reales donde interpretó a un alto cargo del gobierno de Corea del Norte. Su trabajo en esta cinta fue tan preciso que logró el triplete de premios a mejor actor en los galardones más importantes del país: Grand Bell, Blue Dragon y Baeksang.

Porque su estilo no se basa en el histrionismo. Lee Sung-min trabaja desde la contención y el uso de los silencios. En el rodaje de The Man Standing Next en 2020 dio vida al presidente Park Chung-hee utilizando prótesis auditivas y una gestualidad mínima que recordaba a las grabaciones históricas del dictador.

La tiranía del patriarca en la pequeña pantalla

En 2022 su carrera experimentó un nuevo pico de popularidad gracias a la serie Reborn Rich. Interpretó a Jin Yang-chul, el implacable fundador de un conglomerado empresarial inspirado en la familia Samsung. A pesar de que el protagonista era una estrella juvenil Lee Sung-min devoró cada escena con una presencia física imponente y un acento regional que él mismo insistió en mantener para dar veracidad al personaje.

Fue su billete de ida al cine de primer nivel.

En 2023 participó en la película 12.12: The Day, un drama histórico sobre el golpe de estado militar de 1979 en Seúl. La producción se convirtió en uno de los mayores éxitos de taquilla de la historia de su país superando los trece millones de espectadores. En esta cinta interpretó al Jefe del Estado Mayor del Ejército que es arrestado por los rebeldes en una de las secuencias más tensas del metraje.

Durante el año 2024 estrenó la comedia de terror Handsome Guys donde cambió radicalmente su registro habitual para interpretar a un carpintero rudo con mal aspecto. La película recaudó más de once millones de dólares en su primer mes de exhibición en salas comerciales. El contrato de distribución internacional de esta cinta se cerró en más de diez países antes de su estreno oficial en el festival de Sitges.