LeVar Burton

La herida abierta de Kunta Kinte

En 1977 el mundo descubrió a un estudiante de teatro de veinte años que cargaba con el peso de siglos de dolor en su mirada. El estreno de Roots congregó a 130 millones de espectadores frente al televisor y colocó a LeVar Burton en el centro de una conversación nacional sobre la esclavitud en Estados Unidos. Aquel papel no fue un simple debut porque le obligó a gestionar una fama asfixiante antes de terminar sus estudios en la Universidad del Sur de California.

Burton aceptó el reto de interpretar a un hombre despojado de su nombre y de su libertad con una intensidad que todavía hoy resulta incómoda de ver. La producción de la miniserie fue dura y el actor tuvo que rodar escenas encadenado durante jornadas agotadoras. Aquel esfuerzo le valió una nominación al Emmy pero también le colgó una etiqueta difícil de quitar en un Hollywood que no sabía qué hacer con los actores negros fuera de los relatos de opresión.

Y lo hizo sin mirar atrás.

Durante los años posteriores al fenómeno de Roots el actor buscó proyectos que se alejaran del drama histórico pero la industria insistía en encasillarlo. Participó en películas para televisión y pequeños papeles en cine que no terminaban de explotar su capacidad interpretativa. Pero en 1983 decidió apostar por un formato educativo que cambiaría la relación de los niños con los libros para siempre.

Un ingeniero ciego en el puente de mando

La llegada de Star Trek: The Next Generation en 1987 supuso un cambio de registro absoluto para su carrera profesional. Burton asumió el papel de Geordi La Forge y se enfrentó al desafío técnico de actuar con los ojos cubiertos por un visor metálico que le impedía ver a sus compañeros. Pasó siete temporadas interpretando a un oficial técnico que destacaba por su inteligencia y no por su discapacidad visual en un ejercicio de normalización narrativa muy avanzado para la época.

Burton nunca fue solo un actor de reparto.

En el set de rodaje de la serie comenzó a interesarse por lo que ocurría detrás de las cámaras y pidió permiso a los productores para observar el proceso de montaje. Así fue como en 1993 dirigió su primer episodio de la franquicia y dio inicio a una prolífica carrera como realizador. Acabó dirigiendo capítulos de Deep Space Nine, Voyager y Enterprise sumando un total de 28 episodios dentro del universo de ciencia ficción.

Pero su mayor impacto social se gestó de forma paralela en el programa Reading Rainbow. Durante más de dos décadas Burton entró en los hogares estadounidenses para fomentar la lectura infantil con una cercanía que le valió 12 premios Emmy como presentador y productor ejecutivo. El programa sobrevivió a cambios de gobierno y recortes presupuestarios hasta que en 2006 la televisión pública decidió cancelar su financiación tras 23 años de emisión ininterrumpida.

La madurez detrás de la cámara

Tras el cierre de su etapa en la televisión educativa el actor se centró en la dirección de series de éxito como Charmed o NCIS: New Orleans. En 2014 lanzó una campaña de micromecenazgo para resucitar el concepto de fomento de la lectura en plataformas digitales y consiguió recaudar más de cinco millones de dólares en menos de un mes. El público respondió con una fidelidad masiva que confirmó su estatus como una de las figuras más queridas de la cultura popular norteamericana.

La televisión le debía una despedida a la altura.

En 2021 se vio envuelto en una campaña viral para presentar el concurso Jeopardy! tras la muerte de Alex Trebek pero la cadena optó por otros perfiles a pesar de la presión en redes sociales. Aquel desplante no frenó su actividad y en 2023 retomó su papel de Geordi La Forge para la tercera temporada de Star Trek: Picard donde compartió pantalla con sus hijas en la vida real. Fue un cierre de ciclo necesario para un personaje que había marcado a dos generaciones de espectadores.

En 2017 inició el podcast LeVar Burton Reads donde recupera su faceta de narrador para un público adulto interesado en la ficción corta. La producción de este espacio requiere un proceso de selección de textos que dura meses antes de entrar en el estudio de grabación. En total ha dirigido más de 100 piezas de televisión y cine a lo largo de cinco décadas de actividad profesional constante.