Nichelle Nichols

La actriz que no quería viajar al espacio

Nichelle Nichols pensaba que Star Trek era un simple trámite hacia los escenarios de Nueva York. En 1966 la actriz ya acumulaba experiencia en el mundo del jazz con la orquesta de Duke Ellington y su objetivo real era Broadway. Pero el papel de la teniente Uhura cambió sus planes por completo.

Ella quería dimitir tras la primera temporada.

Martin Luther King se cruzó en su camino durante una recaudación de fondos y frenó su salida. El líder activista le pidió que no abandonara el puente de mando de la nave Enterprise porque su presencia era el único reflejo digno de la población negra en la televisión nacional. Nichols rompió su carta de renuncia el lunes siguiente.

El famoso beso con William Shatner en el episodio Plato’s Stepchildren de 1968 supuso un problema logístico para la cadena NBC. Los directores grabaron dos versiones de la escena para evitar quejas en los estados del sur pero en la toma final los labios llegaron a tocarse. Aquel gesto alteró la percepción del espectador medio sin necesidad de grandes discursos.

De la ficción al despacho de la NASA

En 1977 la agencia espacial estadounidense se dio cuenta de que no atraía a suficientes perfiles diversos para sus nuevos proyectos. Nichols fundó la empresa Women in Motion para solucionar ese vacío de talento mediante una campaña de reclutamiento agresiva. Su trabajo directo permitió que figuras como Sally Ride o Guion Bluford entrasen en el programa de transbordadores.

No se limitó a poner su cara en los carteles publicitarios.

Viajó por todo el país dando conferencias y exigiendo estándares de igualdad en los procesos de selección científicos. Gracias a su gestión la NASA recibió 8.000 solicitudes de empleo de mujeres y minorías étnicas en menos de un año. Muchos de esos aspirantes terminaron orbitando la Tierra décadas después.

La relación con la agencia se mantuvo firme durante gran parte de su vida adulta. En 2015 voló a bordo del observatorio estratosférico SOFIA de la NASA para analizar la atmósfera de Marte y Saturno desde un Boeing 747 modificado. Tenía 82 años y seguía vinculada a la exploración técnica real.

El retiro y los últimos rodajes

La actriz volvió a ponerse el uniforme en las seis primeras películas de la franquicia original. Durante el rodaje de Star Trek VI: Aquel país desconocido en 1991 criticó abiertamente algunas líneas de guion que consideraba racistas. Consiguió que se eliminaran del montaje final tras discutir con el equipo de producción.

La industria nunca le regaló papeles protagonistas fuera de la ciencia ficción.

Sus apariciones en convenciones de fans se volvieron constantes durante décadas pero su salud empezó a resentirse a partir de 2015 tras sufrir un derrame cerebral. A pesar de los problemas de memoria participó en la producción independiente Star Trek: Renegades ese mismo año y mantuvo su agenda pública hasta que su hijo anunció su retiro definitivo.

En 2021 se estrenó el documental Woman in Motion donde se detalla su influencia en la ingeniería aeroespacial moderna. La cinta recoge testimonios de astronautas que decidieron su carrera profesional tras verla operar las comunicaciones de la Enterprise. Fue su última gran aparición en la pantalla grande antes de su fallecimiento.

Nichelle Nichols murió en Silver City el 30 de julio de 2022 a los 89 años de edad. Sus cenizas fueron enviadas al espacio profundo a bordo de un cohete Vulcan Centaur en la misión Enterprise de finales de 2023.