Gedde Watanabe

El acento que nunca existió

Gary Gedde Watanabe nació en Ogden, Utah, y no hablaba ni una palabra de japonés cuando se presentó al casting de John Hughes en 1984. Para conseguir el papel de Long Duk Dong en Sixteen Candles tuvo que fingir un acento exagerado que copió de sus tíos coreanos. La ficción fue tan convincente que durante años el público estadounidense pensó que acababan de importar a un actor asiático que apenas chapurreaba el inglés.

Aquel personaje le dio la fama pero también lo encadenó a una caricatura de la que tardaría décadas en escapar. El guion exigía que cada una de sus apariciones fuera subrayada por el sonido de un gong. Fue una decisión de producción que hoy se estudia en las escuelas de cine como el ejemplo perfecto de sesgo racial en la comedia de los ochenta.

Y Watanabe aceptó el juego porque era la única forma de trabajar en un Hollywood que no sabía qué hacer con un actor de rasgos orientales si no era para hacer reír a costa de su origen.

Pero la realidad en el set de rodaje era muy distinta a la pantalla. Los compañeros de reparto recordaban a un tipo metódico y extremadamente educado que se transformaba cuando escuchaba la palabra acción. Tras el estreno de la película en 1984 su teléfono no dejó de sonar. El problema era que todos los guiones que recibía pedían exactamente el mismo personaje torpe y ruidoso.

La industria lo había encasillado antes de conocerlo.

La supervivencia entre fábricas y hospitales

En 1986 protagonizó Gung Ho bajo las órdenes de Ron Howard. Allí interpretó a Oishi Kazihiro, un ejecutivo japonés que intentaba salvar una fábrica de coches en Pensilvania. La película funcionó tan bien que se convirtió en una serie de televisión ese mismo año donde Watanabe repitió su papel durante nueve episodios. Aquella fue una de las pocas veces en las que se le permitió mostrar un registro algo más humano y menos bufonesco.

Su capacidad para la comedia física lo llevó a colaborar con Weird Al Yankovic en la cinta de culto UHF en 1989. En esa producción interpretó a Kuni, el presentador de un programa de juegos extremadamente violento llamado Wheel of Fish. La escena donde obliga a un concursante a elegir entre una caja vacía o un pargo rojo sigue siendo uno de los momentos más recordados del cine independiente de bajo presupuesto.

Así que decidió que si el cine no le ofrecía profundidad la buscaría en la televisión de calidad.

En 1997 entró a formar parte del reparto de ER (Urgencias). Durante seis años dio vida a Yosh Takata, un enfermero que no necesitaba recurrir a chistes sobre su raza para sostener la trama. Fue un alivio profesional. Participó en un total de 58 episodios hasta 2003 y demostró que podía mantener el tipo en un drama médico de primer nivel sin perder la sobriedad.

El refugio de la cabina de doblaje

La voz de Watanabe resultó ser su herramienta más lucrativa a partir de finales de los noventa. En 1998 prestó sus cuerdas vocales a Ling en la producción de Disney Mulan. El éxito de la cinta le permitió establecerse en el sector de la animación donde el físico no condicionaba los papeles que podía obtener. Repitió el personaje en la secuela de 2004 y en varios videojuegos de la franquicia Kingdom Hearts.

Nunca dejó de trabajar pero sus apariciones físicas se volvieron más selectivas y breves. En 2008 participó en la comedia Forgetting Sarah Marshall con un papel secundario que recordaba a sus inicios. Pero para entonces el actor ya no sentía la presión de demostrar nada a nadie. Se dedicó a cultivar su faceta teatral en producciones de Los Ángeles y San Francisco donde su voz barítona era muy apreciada.

Watanabe siempre mantuvo un perfil bajo fuera de los focos.

En 2023 participó en la serie de animación de Netflix Blue Eye Samurai aportando su voz para varios personajes secundarios. Un año después, en 2024, formó parte del elenco de voces de Kung Fu Panda 4 interpretando a Wadlow. La producción de esta cuarta entrega de la saga costó 85 millones de dólares y recaudó más de 500 millones en la taquilla global. El contrato de sindicación de sus trabajos de voz en los años noventa le permite hoy vivir con una estabilidad que muchos de sus compañeros de Sixteen Candles perdieron hace tiempo.