El ojo de Gene Kelly y el contrato de siete años

Gene Kelly estaba sentado en el patio de butacas del Teatro de los Campos Elíseos en 1948. Vio a una adolescente de 17 años bailar en el Ballet des Champs-Élysées y decidió que ella sería su pareja en Un americano en París. Leslie Caron no hablaba inglés y no tenía ninguna intención de ser actriz de cine.

La joven bailarina llegó a California sin hablar una palabra del idioma.

MGM le puso un contrato sobre la mesa y ella firmó porque su madre, una bailarina estadounidense, la empujó a probar suerte en el sistema de estudios. En 1951 el mundo descubrió a una actriz que no encajaba en los cánones de belleza explosiva de la época. Tenía el pelo corto y una mirada melancólica que contrastaba con la alegría coreografiada de sus compañeros.

A pesar de su éxito inicial ella se sentía una extraña en Los Ángeles. El estudio controlaba cada aspecto de su vida, desde sus comidas hasta sus amistades, pero Caron mantenía una distancia intelectual que desesperaba a los publicistas. Ganaba menos dinero que muchos secundarios masculinos y vivía con una austeridad que no encajaba con el brillo de las alfombras rojas.

La ruptura del molde de ingenua

El estudio intentó explotar su imagen de niña eterna durante casi una década. Con Lili en 1953 consiguió su primera candidatura al Oscar y el público se enamoró de su fragilidad ante unos títeres. Pero Caron odiaba que la trataran como a una adolescente cuando ya era una mujer con ideas propias sobre su oficio y su técnica.

Y la apuesta por el cambio funcionó.

En 1958 llegó Gigi bajo la dirección de Vincente Minnelli. Fue el punto más alto de su etapa en los grandes estudios pero también el principio del fin de su paciencia con Hollywood. Caron sabía que si se quedaba allí terminaría interpretando el mismo papel de huérfana encantadora hasta que las arrugas lo hicieran imposible.

Se mudó a Inglaterra y cambió el registro por completo.

En 1962 rodó La habitación en forma de L y demostró que podía sostener un drama crudo sobre el embarazo y la soledad urbana. Ganó el BAFTA y recibió su segunda nominación al Oscar. Fue en este periodo cuando empezó a trabajar con directores como Bryan Forbes porque buscaba personajes con aristas y menos maquillaje en el rostro.

Su vida personal fue igual de intensa que su agenda de rodaje. Se casó tres veces y tuvo dos hijos con el director teatral Peter Hall (Christopher y Jennifer). Pero su prioridad siempre fue la independencia económica en una industria que suele olvidar a las mujeres al cumplir los cuarenta.

El refugio en Francia y el hotel de Borgoña

No se detuvo nunca.

En 1977 participó en L’homme qui aimait les femmes de François Truffaut. Fue una forma de volver a sus raíces francesas con un papel secundario lleno de peso narrativo. Aceptó trabajar en televisión y en producciones comerciales para financiar su libertad de elección y no depender de las llamadas de los grandes productores.

A finales de los años noventa decidió emprender un negocio fuera de los focos. Compró un edificio en ruinas en Villeneuve-sur-Yonne y lo transformó en un hotel llamado Auberge de la Lucarne aux Chouettes. Invirtió gran parte de sus ahorros en este proyecto que gestionó personalmente durante quince años mientras seguía aceptando papeles pequeños en el cine.

En 2007 ganó un premio Emmy por su aparición en la serie Ley y orden: Unidad de víctimas especiales. Los críticos destacaron que su capacidad para transmitir dolor seguía intacta a pesar del paso del tiempo. Entre 2016 y 2018 interpretó a la condesa Mavrodaki en la serie The Durrells rodada en la isla de Corfú.

En 2021 decidió dejar su residencia en París para instalarse definitivamente en Londres cerca de su familia. Leslie Caron cumplió 90 años con la nacionalidad estadounidense y francesa bajo el brazo. El archivo de la Academia de Hollywood conserva sus vestidos pero ella prefirió vender sus muebles y vivir con lo justo en un apartamento de una sola habitación.