Amanda Blake

El salón como oficina permanente

Amanda Blake pasó diecinueve años subida a los tacones de Kitty Russell. En 1955 aceptó un papel que la mantendría atada a un set de televisión durante casi dos décadas. Aquel salón de Dodge City fue su oficina y su jaula.

Y el público nunca se cansó de ella.

Beverly Louise Neill cambió su nombre artístico antes de cumplir los veinte. Trabajó en la radio y firmó contratos con MGM pero la verdadera estabilidad llegó con el humo de los revólveres. Interpretó a Kitty en 569 episodios de la serie Gunsmoke entre 1955 y 1974. Fue una de las presencias más constantes de la televisión estadounidense del siglo veinte.

Pero la relación con la cadena CBS no siempre fue idílica. Las jornadas de rodaje eran agotadoras y el sueldo de las actrices en los años cincuenta no reflejaba el éxito de audiencia. Blake tuvo que pelear cada aumento de salario mientras su personaje se convertía en el centro moral de una ciudad sin ley.

En 1968 se convirtió en la primera mujer admitida en el Hall of Great Western Performers. Su rostro estaba en todas las casas de Estados Unidos y su peinado pelirrojo era una referencia estética de la época. Sin embargo ella buscaba algo más allá de los focos de Hollywood.

Guepardos en el jardín de casa

La actriz decidió usar su dinero para financiar una obsesión que nada tenía que ver con la interpretación. En 1971 trajo de África a un guepardo llamado Kalu. Lo instaló en su casa de Phoenix y empezó a criar estos animales en cautividad para evitar su extinción.

Su compromiso con el mundo animal fue absoluto.

En 1984 fundó junto a otros socios la organización PAWS en California. Esta fundación se dedicó a recoger animales salvajes que habían sido explotados en circos o mantenidos como mascotas exóticas. Invirtió gran parte de su fortuna personal en construir recintos seguros y en contratar veterinarios especializados.

La industria del cine la veía como una activista incómoda. Blake criticaba abiertamente el uso de animales en los rodajes y eso le cerró algunas puertas en los estudios. Pero ya no le importaba porque su carrera en la pantalla había pasado a un segundo plano voluntario.

Aun así regresó para un último servicio al personaje que le dio todo. En 1987 rodó el telefilme Gunsmoke: Return to Dodge donde retomó el papel de Kitty Russell por última vez. Los críticos señalaron que su presencia seguía siendo magnética a pesar del paso del tiempo.

El final del rastro en California

La salud de Blake empezó a deteriorarse a finales de la década de los ochenta. En 1989 grabó su última aparición en pantalla en la película para televisión The Return of Sam McCloud. Fue un trabajo breve rodado mientras su sistema inmunológico ya estaba muy debilitado.

Murió el 16 de agosto de 1989 en el hospital Mercy General de Sacramento.

La versión oficial inicial atribuyó el fallecimiento a un cáncer pero los informes médicos posteriores confirmaron complicaciones derivadas del sida. Esta noticia causó un gran impacto en el sector porque Blake era una figura muy respetada y querida por sus compañeros de gremio.

Su testamento dejó claro que sus prioridades no habían cambiado. Cedió la totalidad de su patrimonio a la fundación PAWS para asegurar que los animales bajo su cuidado tuvieran fondos suficientes para sobrevivir. En 1997 el centro de recuperación de fauna de Galt en California recibió una inyección económica definitiva gracias a la liquidación de sus bienes personales. El santuario sigue operativo bajo la gestión de especialistas en fauna salvaje.