Joseph Cotten

El hombre que nunca necesitó gritar

Joseph Cotten vendía seguros en Miami antes de ser la voz más elegante de la radio neoyorquina. No tenía formación académica clásica pero le sobraba una presencia física que encajaba con el ideal de caballero sureño de Virginia. En 1937 conoció a Orson Welles y ese encuentro cambió el rumbo de su vida profesional para siempre.

Fue el inicio de una alianza irrepetible.

Entró en el Mercury Theatre sin hacer ruido. Pero su capacidad para proyectar una integridad casi aristocrática le hizo ganar peso en las producciones radiofónicas del grupo. En 1941 debutó en el cine con Citizen Kane interpretando a Jedediah Leland. Cobró 30.000 dólares por aquel papel mientras el mundo descubría que su estilo contenido era el contrapunto perfecto para los excesos visuales de Welles.

En 1942 repitió con su mentor en The Magnificent Ambersons. El rodaje fue un caos por las injerencias del estudio y el montaje final sufrió amputaciones severas que Cotten siempre lamentó. A pesar de los cortes su interpretación de Eugene Morgan fijó el estándar de lo que debía ser un actor de reparto capaz de sostener toda una película sobre sus hombros.

La etapa de las sombras y el suspense

Alfred Hitchcock se fijó en él para dar vida a uno de los villanos más inquietantes de la década. En 1943 rodó Shadow of a Doubt donde interpretaba al tío Charlie. Su mirada gélida y su calma aparente bajo el sol de California demostraron que Cotten podía ser aterrador sin levantar la voz. La película se convirtió en la favorita del propio Hitchcock por el realismo que Joseph aportó al personaje.

Y la industria lo encasilló en papeles de hombre atormentado o galán melancólico.

En 1944 protagonizó Gaslight junto a Ingrid Bergman y poco después Portrait of Jennie en 1948. En esta última ganó la Copa Volpi en Venecia. Pero su gran momento de madurez llegó en 1949 cuando viajó a una Viena derruida para rodar The Third Man. Allí interpretó a Holly Martins, un escritor de novelas baratas que busca a un amigo desaparecido en el mercado negro de la posguerra.

El rodaje en las alcantarillas de Viena fue un suplicio físico para todo el equipo. Pero el contraste entre la ingenuidad de su personaje y el cinismo de Harry Lime dotó a la cinta de una tensión que todavía hoy funciona. Porque Cotten sabía jugar a ser el perdedor con una dignidad que pocos actores de su generación se atrevían a mostrar en pantalla.

Un retiro discreto lejos de los focos

Al llegar los años cincuenta el sistema de estudios empezó a resquebrajarse. Joseph Cotten no quiso pelear por contratos leoninos y prefirió refugiarse en la televisión y el teatro. En 1953 protagonizó Niagara junto a una joven Marilyn Monroe. Fue uno de sus últimos grandes papeles como protagonista absoluto antes de pasar a ser el rostro fiable de las superproducciones de época.

En 1970 participó en Tora! Tora! Tora! interpretando a Henry L. Stimson. Ya no buscaba el aplauso de la crítica sino la estabilidad de los rodajes profesionales. Su última aparición relevante en el cine fue en 1980 con la accidentada Heaven’s Gate dirigida por Michael Cimino. La película costó 44 millones de dólares y fue uno de los mayores desastres financieros de Hollywood.

Y la industria lo dejó de lado.

Tras sufrir un ataque al corazón y problemas en las cuerdas vocales se retiró a su casa de Westwood. Publicó su autobiografía en 1987 donde evitó los cotilleos fáciles y se centró en la técnica del oficio. Murió por una neumonía el 6 de febrero de 1994 a los 88 años de edad. Sus cenizas fueron depositadas en el cementerio de Blandford en su Virginia natal.