Ricardo Montalban

El estigma del galán de contrato

Ricardo Montalbán aterrizó en Hollywood con una mandíbula esculpida y un contrato bajo el brazo que lo encadenaba a la Metro-Goldwyn-Mayer. En 1943 el estudio buscaba desesperadamente un sustituto para los perfiles latinos que empezaban a flaquear en taquilla. Pero el actor mexicano no quería ser solo un adorno exótico en producciones musicales de serie B.

Durante sus primeros años en California rodó cintas como Fiesta o En una isla contigo. En estos rodajes compartía planos con Esther Williams mientras el departamento de marketing de la MGM se esforzaba en venderlo como el amante latino definitivo. La etiqueta de seductor profesional le perseguiría durante casi dos décadas de trabajo ininterrumpido.

Y el sistema funcionaba a pesar de su frustración interna.

En 1949 protagonizó Asalto al coche furgón bajo la dirección de Anthony Mann. Fue uno de los pocos momentos en los que pudo demostrar una dureza interpretativa que el cine negro agradeció de inmediato. Aquella película rompió con su imagen de bailarín bronceado y le otorgó una credibilidad que los ejecutivos de los grandes estudios solían negarle a los intérpretes extranjeros.

El dolor oculto tras la sonrisa

En 1951 ocurrió un accidente que cambiaría su vida para siempre durante el rodaje de Más allá del ancho río. Montalbán fue descabalgado por su caballo y quedó inconsciente en el suelo durante varios minutos. La lesión en la espalda le provocó dolores crónicos que ocultó al público durante el resto de su existencia.

Pero el orgullo profesional le impedía quejarse en el set.

A pesar del sufrimiento físico constante decidió fundar la organización Nosotros en 1970 para mejorar la imagen de los hispanos en la industria del entretenimiento. No buscaba caridad sino exigir que los papeles para actores latinos dejaran de ser caricaturas de bandidos o sirvientes sin nombre. La presión sindical de Montalbán logró que muchos estudios empezaran a contratar a técnicos y guionistas de origen mexicano.

Su físico seguía siendo su mejor herramienta de trabajo incluso cuando el dolor se hacía insoportable. En 1975 protagonizó una serie de anuncios para la marca Chrysler que se hicieron famosos por su pronunciación de la tapicería de cuero de Corinto. Aquello le devolvió a la primera línea de la cultura popular estadounidense justo antes de su gran resurrección profesional.

La tiranía de Khan y el éxito televisivo

En 1967 apareció en un episodio de la serie original de Star Trek interpretando a Khan Noonien Singh. Nadie sospechaba entonces que aquel villano genético se convertiría en su sombra más alargada. Así que cuando llegó el momento de rodar Star Trek II: La ira de Khan en 1982 el actor retomó el personaje con una intensidad que devoró cada escena del metraje.

El director Nicholas Meyer decidió rodar sus escenas por separado de las de William Shatner debido a problemas de agenda. Esto provocó que el duelo interpretativo fuera puramente técnico y basado en la potencia de la voz de Montalbán. Su pecho musculado en pantalla generó rumores sobre el uso de prótesis aunque el equipo de vestuario confirmó que era su propia anatomía a los 61 años.

Fue una apuesta ganadora.

Mientras tanto la televisión le proporcionó una estabilidad financiera absoluta gracias a La isla de la fantasía. Entre 1977 y 1984 vistió el impecable traje blanco del Sr. Roarke en un papel que le exigía más contención que esfuerzo físico. La serie se mantuvo en antena durante siete temporadas y generó beneficios millonarios para la cadena ABC.

En 1993 se sometió a una cirugía de columna de nueve horas de duración que le dejó con una movilidad muy reducida. Sus últimos trabajos se limitaron al doblaje de animación y a breves apariciones en la saga Spy Kids de Robert Rodriguez. En 2003 participó en Spy Kids 3-D: Game Over interpretando al abuelo Valentin desde una silla de ruedas motorizada.

Ricardo Montalbán murió en su casa de Los Ángeles el 14 de enero de 2009 por complicaciones de una insuficiencia cardíaca congestiva a los 88 años. Está enterrado en el cementerio Holy Cross de Culver City junto a su esposa Georgiana Young. El teatro que fundó en Vine Street sigue operando bajo su nombre con una capacidad de 1.140 butacas.