Nehemiah Persoff

El electricista que no quería ser estrella

Nehemiah Persoff pasó gran parte de su juventud reparando las señales eléctricas del metro de Nueva York. Era un trabajo físico y peligroso que poco tenía que ver con los focos de Broadway pero le permitía pagar sus facturas mientras el mundo se desmoronaba en la Gran Depresión. En aquel subsuelo aprendió a observar a la gente antes de decidir que su sitio estaba sobre las tablas.

Su llegada a Estados Unidos desde Jerusalén en 1929 fue el primer gran cambio de una vida que duraría más de un siglo. No buscaba la fama inmediata. Se apuntó al Actors Studio en sus años fundacionales y compartió pupitre con Marlon Brando o Montgomery Clift. Allí entendió que actuar no consistía en declamar sino en escuchar de forma activa.

Y la apuesta funcionó.

En 1954 consiguió un papel pequeño en La ley del silencio a las órdenes de Elia Kazan. No necesitaba muchas líneas para que el espectador notase su presencia en pantalla porque su rostro proyectaba una dureza natural que el cine de la época aprovechó sin descanso. Los directores de casting lo veían como el mafioso perfecto o el oficial extranjero autoritario.

El arte de ser el secundario necesario

Billy Wilder le dio en 1959 uno de esos papeles que se quedan pegados a la piel. En Con faldas y a lo loco interpretó a Little Bonaparte, el jefe mafioso que organiza la convención de Amigos de la Ópera. Su interpretación evitaba la parodia burda para centrarse en una autoridad gélida que resultaba mucho más efectiva para la comedia.

Pero Persoff no se estancó en los bajos fondos. Su capacidad para cambiar de registro le permitió saltar a la televisión cuando el medio todavía estaba en pañales. Participó en episodios de La dimensión desconocida y Los intocables durante los años sesenta. Trabajaba a un ritmo frenético que pocos de sus compañeros de generación pudieron aguantar.

Rodó más de 200 títulos entre cine y televisión.

En 1983 Barbra Streisand lo llamó para interpretar al padre de la protagonista en Yentl. Fue un rodaje complejo donde Persoff aportó la sobriedad necesaria para equilibrar el peso emocional de la cinta. Aceptó el reto porque le interesaba explorar sus propias raíces judías a través de un personaje que derrochaba ternura y rigor a partes iguales.

Muchos niños que crecieron en los años ochenta conocen su voz sin saberlo. En 1986 puso el alma a Papa Mousekewitz en la película de animación Fievel y el nuevo mundo. Aquel ratón que buscaba a su hijo en una América desconocida conectaba directamente con su propia experiencia de inmigrante llegado a Ellis Island décadas atrás.

Pinceles y un retiro de dos décadas

A mediados de los años noventa su salud empezó a darle avisos serios en forma de problemas respiratorios. Decidió que ya había pasado suficiente tiempo bajo el maquillaje y los rodajes nocturnos. En 1999 se retiró de la interpretación profesional tras participar en la serie Chicago Hope para dedicarse a una pasión que había mantenido en la sombra.

Se mudó a California y empezó a pintar cuadros de forma obsesiva.

Sus lienzos no buscaban el realismo de sus interpretaciones sino una explosión de color que contrastaba con los personajes oscuros que solía encarnar. Nunca echó de menos los sets de rodaje. Decía que la pintura le daba una libertad que el cine, con sus horarios y sus productores, siempre le había negado. En 2021 publicó sus memorias tituladas The Many Faces of Nehemiah donde repasaba su trayectoria con una frialdad analítica envidiable.

Murió el 5 de abril de 2022 en una residencia de San Luis Obispo a los 102 años por una insuficiencia cardíaca.