Lo Lieh

El hombre que llegó antes que Bruce Lee

En mayo de 1973 la taquilla de Estados Unidos se rindió ante un actor que no se apellidaba Lee. King Boxer, distribuida allí como Five Fingers of Death, colocó el rostro de Lo Lieh en las marquesinas de medio mundo meses antes de que el fenómeno de Enter the Dragon estallara de forma definitiva. Aquella película de 1972 no solo fue un éxito financiero para los Shaw Brothers, sino que logró el primer puesto en la recaudación estadounidense durante su estreno.

Fue el primer gran golpe internacional del cine de artes marciales de Hong Kong.

Nacido en Indonesia en 1939 bajo el nombre de Wang Lap-tat, su llegada a Hong Kong supuso un cambio de registro para la industria local. No tenía la belleza clásica de los galanes del wuxia de los años sesenta ni la elegancia de Jimmy Wang Yu. Pero su mirada proyectaba una intensidad física que los directores supieron explotar desde su ingreso en la escuela de actuación de los Shaw Brothers en 1962.

Y esa dureza fue su mejor activo.

Durante sus primeros años en el estudio participó en decenas de producciones donde el uso de la espada todavía dominaba la pantalla. En 1969 protagonizó The Golden Swallow bajo las órdenes de Chang Cheh, donde empezó a pulir esa imagen de guerrero solitario y seco. Pero el verdadero cambio ocurrió cuando el cine de espadas dejó paso al combate con manos desnudas, un terreno donde su formación en karate y kung fu le permitió destacar sobre los actores puramente dramáticos.

El villano necesario y el director inesperado

A pesar de su éxito como héroe en King Boxer, la industria de Hong Kong tendía a encasillarlo en papeles de antagonista debido a su expresión severa. Lo Lieh aceptó el reto con una productividad asombrosa y llegó a rodar más de doscientas películas a lo largo de su vida. En muchos casos trabajaba en tres rodajes simultáneos, durmiendo en los descansos entre escenas de lucha coreografiadas por Lau Kar-leung.

Pero su ambición no se detuvo frente a la cámara.

En 1980 dirigió y protagonizó Clan of the White Lotus, una cinta que hoy se estudia por su uso del color y la técnica del Estilo del Pato. Esta película sirvió para asentar su figura como un autor capaz de entender el ritmo del montaje en las escenas de acción. Así que mientras otros actores de su generación desaparecían con la llegada de la comedia de acción de los ochenta, él se mantuvo activo trabajando para la productora Golden Harvest.

La década de los noventa fue distinta. El cine de Hong Kong entró en una crisis de identidad y Lo Lieh decidió refugiarse en la televisión, trabajando para las cadenas TVB y ATV. En 1988 interpretó uno de sus papeles más recordados de esa etapa en Police Story 2 junto a Jackie Chan, demostrando que su sola presencia física seguía imponiendo respeto sin necesidad de ejecutar acrobacias imposibles.

Se adaptó al sistema sin quejarse.

A finales de los noventa sus apariciones se volvieron más esporádicas y se centraron en producciones de bajo presupuesto o cameos que apelaban a la nostalgia del espectador veterano. En 2001 participó en Glass Tears, una de sus últimas intervenciones antes de alejarse definitivamente de los focos. Falleció en noviembre de 2002 en Shenzhen a causa de un ataque al corazón cuando tenía 63 años. Su muerte coincidió con el declive definitivo de la era dorada de los estudios que lo vieron nacer como estrella.