Margaret Hamilton

El fuego real tras la pintura verde

Margaret Hamilton tenía los nervios de acero. En 1938 casi pierde la vida rodando una escena de El mago de Oz porque el maquillaje de cobre prendió fuego durante una explosión de magnesio. Aquello no fue un truco de cámara ni un efecto visual de laboratorio.

Pasó seis semanas en el hospital con quemaduras de segundo y tercer grado en la cara y las manos. Pero el contrato mandaba. Así que regresó al plató de la Metro Goldwyn Mayer con una condición innegociable. No volvería a acercarse a la pirotecnia ni a los mecanismos de trampilla que casi la matan.

Y la producción aceptó porque nadie podía sustituir esa mirada afilada.

Había nacido en Cleveland en 1902. Antes de pisar un escenario trabajó como maestra de educación infantil y esa vocación pedagógica la acompañó hasta sus últimos días. Pero el teatro la llamaba con una fuerza que no podía ignorar en los años treinta.

Debutó en la gran pantalla con Another Language en 1933. Su físico no encajaba en los cánones de belleza de las divas de Hollywood. Ella lo sabía perfectamente. Por eso se especializó en mujeres severas, tías solteronas y vecinas entrometidas que daban miedo o risa según el guion.

Una maestra de preescolar en los platós de California

En 1939 aceptó el papel de la Malvada Bruja del Oeste principalmente por dinero. Tenía un hijo pequeño que mantener y las facturas se acumulaban tras su divorcio. Cobraba mil dólares a la semana por encarnar al mal absoluto en un mundo de baldosas amarillas.

Le preocupaba profundamente que los niños le tuvieran miedo fuera de la pantalla. En 1975 aceptó aparecer en el programa infantil Sesame Street para explicar que su personaje era solo un disfraz y un juego de interpretación. El episodio recibió tantas quejas de padres con hijos aterrorizados que la cadena decidió no volver a emitirlo nunca.

Nunca buscó el protagonismo absoluto de los carteles.

Prefirió la seguridad de los papeles secundarios donde podía robar escenas sin cargar con el peso de la taquilla. Trabajó con directores de la talla de John Ford en The Whole Town’s Talking en 1935. También participó en comedias ligeras como The Sin of Harold Diddlebock en 1947 bajo las órdenes de Preston Sturges.

Su carrera no se detuvo cuando el cine empezó a cambiar de piel. En los años cincuenta se refugió en la televisión y el teatro de Broadway. Participó en series como The Addams Family interpretando a la abuela Hester Frump en 1966.

El refugio del café instantáneo y los años finales

Durante la década de los setenta su rostro se volvió cotidiano en los hogares estadounidenses por motivos ajenos al cine fantástico. En 1970 empezó a rodar una serie de anuncios para la marca de café Maxwell House. Interpretaba a Cora, una tendera amable que siempre tenía una taza caliente preparada para sus clientes.

Aquel trabajo le dio una estabilidad económica que el cine le negó durante años.

Pero el peso de su personaje de 1939 era una sombra demasiado alargada. Siempre que podía recordaba que su mayor orgullo no era haber asustado a generaciones de espectadores sino su labor en la junta escolar de Beverly Hills. Defendió la educación pública con la misma ferocidad con la que su personaje perseguía unos zapatos de rubí.

Murió de un ataque al corazón en una residencia de ancianos de Salisbury, Connecticut, el 16 de mayo de 1985. Tenía 82 años. Sus restos fueron incinerados y las cenizas se esparcieron por los campos de Amenia, en el estado de Nueva York. Al morir su patrimonio neto se estimaba en menos de un millón de dólares.