Edgar Buchanan

El dentista que prefirió los focos

En 1939 William Edgar Buchanan decidió que ya había extraído suficientes muelas. Tenía una clínica dental próspera en Eugene, Oregón, y una vida acomodada junto a su esposa Mildred. Pero el traslado a Altadena, California, despertó una inquietud que la odontología no podía calmar (aunque mantuvo su licencia médica hasta el final de sus días).

Se apuntó al Pasadena Playhouse con 36 años cumplidos. Era una edad tardía para empezar de cero en una industria que devoraba jóvenes pero su físico de hombre común y su voz de lija le abrieron las puertas de Columbia Pictures casi de inmediato. En 1940 debutó en el cine con My Son Is Guilty y Arizona.

Y el riesgo funcionó.

Buchanan no buscaba el protagonismo absoluto porque entendía mejor que nadie el valor del secundario. Su voz era su mejor herramienta de trabajo. Tenía un tono áspero, casi crujiente, que le permitía interpretar a jueces borrachos, sheriffs cansados o tíos entrañables sin apenas esfuerzo. En 1941 rodó Serenata nostálgica junto a Cary Grant y demostró que podía sostener el ritmo frente a las mayores estrellas del sistema.

Durante la década de los cuarenta acumuló más de cincuenta créditos cinematográficos. Trabajó bajo las órdenes de directores como George Stevens en El asunto del día (1942), donde interpretó a Sam Yates. Su presencia en los estudios era tan constante que el público empezó a sentirlo como alguien de la familia.

El rostro del oeste y la televisión

El género del western fue su hábitat natural durante años. En 1953 participó en Raíces profundas, una de las cintas más respetadas del cine estadounidense. Allí encarnó a Fred Lewis. Su capacidad para parecer un hombre del siglo XIX era asombrosa porque no necesitaba maquillaje para transmitir esa rudeza rural tan buscada por los productores.

Nunca necesitó un papel principal para llenar la pantalla.

Pero la verdadera fama masiva le llegó a través de la pequeña pantalla. En 1963 aceptó el papel de Uncle Joe Carson en la serie Petticoat Junction. Durante siete temporadas y 222 episodios, Buchanan se convirtió en el eje cómico de una de las comedias más vistas del país. Su personaje era un vago profesional que siempre tenía un plan para hacerse rico sin trabajar.

Fue su etapa más lucrativa.

El éxito de la serie le permitió aparecer también en Green Acres y The Beverly Hillbillies interpretando al mismo personaje. Este cruce de tramas fue algo poco habitual en la televisión de los años sesenta. Buchanan se sentía cómodo en el formato y su química con el perro de la serie, Higgins (que más tarde protagonizaría Benji), era evidente en cada toma.

Un retiro entre animales y quirófanos

En 1974 rodó su última película titulada Benji. Fue un reencuentro con su viejo amigo canino de la televisión y un cierre circular para una trayectoria que nunca buscó los focos de la alfombra roja. Tras el rodaje decidió alejarse de los estudios para disfrutar de su casa en el desierto, lejos del ruido de Hollywood que nunca llegó a absorberle del todo.

Porque Buchanan siempre se consideró un artesano del entretenimiento. No hablaba de método ni de teoría dramática. Para él actuar era un oficio similar a la odontología donde la precisión y la constancia eran lo único que importaba al final de la jornada.

Falleció el 4 de abril de 1979 en el Centro Médico Palm Springs tras sufrir una complicación por un derrame cerebral a los 76 años de edad.