Ellen Corby

Ellen Corby pasó doce años anotando escenas y cronometrando diálogos antes de que alguien le dejara ponerse delante de una lente. En 1932 trabajaba como script girl en los estudios de RKO. Era una posición técnica y poco agradecida que le permitió aprender los trucos del oficio desde las sombras.

Nadie esperaba que aquella mujer de aspecto frágil terminara siendo una presencia constante en los hogares de medio mundo. Pero la realidad es que Corby ya era una veterana del engranaje de los estudios cuando le llegó el reconocimiento masivo.

En 1944 decidió que ya había tenido suficiente con los guiones de otros y empezó a buscar sus propias oportunidades frente a la cámara. Consiguió pequeños papeles sin acreditar en películas como It’s a Wonderful Life donde interpretaba a una vecina que pedía solo diecisiete dólares durante el pánico bancario.

El reconocimiento que llegó tarde

Su gran oportunidad apareció en 1948 con el rodaje de I Remember Mama. Interpretó a la tía Trina y su trabajo fue tan preciso que la Academia la nominó al Oscar como mejor actriz de reparto. No ganó la estatuilla pero se llevó el Globo de Oro y el respeto de una industria que hasta entonces solo la veía como personal de apoyo.

Y entonces empezó a trabajar sin descanso.

Durante los años cincuenta y sesenta participó en decenas de series de televisión y películas de género. En 1958 trabajó a las órdenes de Alfred Hitchcock en Vertigo. Era un papel breve como dueña de un hotel pero su capacidad para transmitir naturalidad ya era su mayor activo comercial en aquel Hollywood de grandes artificios.

En 1934 se había casado con el director de fotografía Francis Corby. Se divorciaron diez años después y ella nunca volvió a contraer matrimonio. Pasó el resto de su vida conviviendo con Stella Luchetta en una relación que el entorno profesional conocía pero que la prensa de la época nunca aireó por contrato.

El accidente que cambió el guion

En 1972 empezó a interpretar a Esther Walton en la serie The Waltons. Lo que iba a ser un drama rural más se convirtió en un fenómeno de audiencia que duró casi una década. Corby ganó tres premios Emmy por este papel y se convirtió en la abuela oficial de la televisión estadounidense.

Pero en 1976 sufrió un derrame cerebral masivo que la dejó casi sin habla.

La producción de la serie no quiso sustituirla porque el público la adoraba. Los guionistas decidieron que su personaje también sufriría un ictus para que Corby pudiera seguir trabajando a pesar de sus limitaciones físicas. Fue una decisión de producción absolutamente inusual para los estándares de la cadena CBS en aquellos años.

Regresó al plató en 1977 comunicándose apenas con gestos y palabras sueltas. Su última aparición en pantalla fue en 1997 para el especial televisivo A Walton Easter.

Murió en 1999 en el centro médico Motion Picture & Television Country House de California a los 87 años.