Paul Benedict

El vecino inglés que nació en Nuevo México

Paul Benedict tenía una mandíbula que no cabía en un primer plano convencional. No era una cuestión de ego sino de genética. Padecía acromegaly, una condición que ensanchó sus facciones y le otorgó un aspecto que los directores de casting de los años setenta no supieron ignorar.

Nadie olvidaba aquella mandíbula.

En 1969 comenzó a pintar números en las paredes de Sesame Street. Aquellos segmentos infantiles fueron su primera gran plataforma pero el público masivo lo identificó años después por un papel que jugaba al despiste. En 1975 aceptó interpretar a Harry Bentley en la comedia The Jeffersons.

Muchos espectadores juraban que Benedict era un actor británico recién bajado de un vuelo de British Airways. En realidad nació en Silver City, Nuevo México, y se formó en las tablas de Boston. Su acento era una construcción técnica tan perfecta que mantuvo el engaño durante las diez temporadas que duró la serie en antena.

Pero su rostro escondía un diagnóstico médico.

Un endocrino que lo vio por televisión contactó con la productora para avisar al actor de que sus rasgos físicos no eran naturales. Gracias a esa llamada Benedict se sometió a una cirugía que detuvo el crecimiento de sus huesos. Aquella intervención le salvó la vida pero no alteró su capacidad para robar cada escena donde aparecía.

La sombra de Christopher Guest

El cine de los noventa le permitió alejarse de las risas enlatadas de la televisión. En 1996 participó en Waiting for Guffman y ahí empezó una relación creativa fundamental con el director Christopher Guest. Benedict encajaba en ese universo de humor seco y personajes que se toman demasiado en serio a sí mismos.

Y la apuesta funcionó.

En el año 2000 rodó Best in Show donde interpretaba a uno de los jueces del concurso canino. No necesitaba grandes diálogos para transmitir una mezcla de autoridad y absurdo. Su presencia física llenaba el encuadre sin necesidad de gesticular en exceso porque su cara ya contaba una historia de extrañeza y dignidad.

En 2003 volvió a colaborar con el mismo grupo de actores en A Mighty Wind. Para entonces ya era un secundario de lujo que los aficionados al cine independiente buscaban con la mirada en los créditos iniciales. Trabajó también bajo las órdenes de directores como Herbert Ross en The Goodbye Girl (1977) o Barry Sonnenfeld en The Addams Family (1991).

El teatro siempre fue su refugio.

A pesar de sus éxitos en la pantalla nunca abandonó los escenarios de Broadway. En 1968 debutó en la obra Little Murders y durante décadas alternó los rodajes en Los Ángeles con las funciones en Nueva York. Su voz profunda y su dicción impecable lo convirtieron en un actor de carácter que prefería la precisión técnica al lucimiento personal.

En diciembre de 2008 su hermano lo encontró sin vida en su casa de Martha’s Vineyard. Tenía 70 años y acababa de terminar su participación en la obra School for Scandal. La autopsia confirmó que murió por causas naturales en su residencia de Massachusetts.