Bud Abbott

El arte de ser el tipo serio

Bud Abbott nació en un teatro de variedades y murió arruinado por el fisco. No era el tipo que tropezaba ni el que ponía caras raras frente a la cámara. Su trabajo consistía en algo mucho más difícil que consistía en servir el chiste en bandeja de plata para que otro se llevara los aplausos.

Antes de conocer a Lou Costello en 1935 trabajaba como taquillero y productor en el circuito del burlesque. Conocía los mecanismos de la risa desde las tripas del negocio porque había crecido viendo a sus padres trabajar en el circo Barnum & Bailey. Esa frialdad analítica le permitió entender que un cómico solo es tan bueno como el compañero que tiene al lado.

La pareja debutó oficialmente en la radio en 1938 dentro del programa The Kate Smith Hour. El público no necesitaba verlos para entender la dinámica. La voz de Abbott era cortante y autoritaria mientras que la de Costello transmitía una vulnerabilidad infantil que conectó de inmediato con la audiencia de la Gran Depresión.

Y la fórmula funcionó.

En 1940 firmaron con Universal Pictures para rodar One Night in the Tropics. Aunque eran secundarios eclipsaron al reparto principal y el estudio entendió que tenía una mina de oro entre manos. Aquel contrato cambió la jerarquía de la comedia en Hollywood durante la siguiente década.

El contrato que salvó a la Universal

La película Buck Privates recaudó en 1941 la cifra de cuatro millones de dólares de la época. Fue un éxito tan masivo que salvó a la productora de una quiebra técnica casi segura. Abbott no solo actuaba sino que negociaba los porcentajes de beneficios con una agresividad que pocos compañeros de profesión se atrevían a mostrar.

Durante los años de la Segunda Guerra Mundial rodaron títulos como Hold That Ghost o In the Navy. Su ritmo de trabajo era frenético porque llegaban a estrenar tres películas por año. Pero el desgaste personal empezó a pasar factura tras las cámaras.

Abbott sufría de epilepsia y trataba de ocultarlo con un consumo excesivo de alcohol. Esto provocaba tensiones constantes con Costello que se sentía infravalorado a pesar de ser la estrella visual del dúo. En 1945 la relación profesional estuvo a punto de romperse por una disputa sobre la contratación de una empleada doméstica.

Siguieron trabajando por pura inercia financiera.

En 1948 protagonizaron Abbott and Costello Meet Frankenstein. Fue un proyecto que Abbott detestaba inicialmente porque le parecía una degradación del género de terror. Sin embargo la película se convirtió en un referente de la comedia física y demostró que el dúo todavía podía arrastrar a las masas a las salas de cine.

Un final sin aplausos ni dólares

La llegada de la televisión a principios de la década de 1950 supuso el principio del fin. Aunque The Abbott and Costello Show tuvo éxito el formato empezó a agotarse y el público buscaba caras nuevas. En 1956 la pareja se separó de forma definitiva tras grabar Dance with Me, Henry.

La oficina de impuestos no perdona.

En 1959 el Servicio de Impuestos Internos de Estados Unidos le reclamó una deuda de 750.000 dólares. Abbott tuvo que vender sus propiedades y gran parte de sus derechos cinematográficos para evitar la cárcel. Se quedó prácticamente en la calle el mismo año en que Costello falleció de un ataque al corazón.

Intentó volver a los escenarios con un nuevo compañero llamado Candy Candido en 1960 pero el experimento fracasó. El público no aceptaba ver a Abbott sin la réplica de su eterno amigo. Pasó sus últimos años viviendo de una pequeña pensión y de los pagos residuales que apenas cubrían sus gastos médicos.

Murió de cáncer de próstata el 24 de abril de 1974 en su casa de Woodland Hills. Sus cenizas fueron esparcidas en el Océano Pacífico por deseo expreso de su familia.