Milburn Stone

El médico que no quería ser marino

Milburn Stone rechazó una plaza en la academia naval de Annapolis para subirse a un escenario de vodevil. En 1919 su destino parecía escrito en los despachos de Washington pero prefirió las giras itinerantes por el Kansas rural. Trabajó en carpas y teatros de mala muerte antes de llegar a Hollywood en los años treinta.

Sus primeros pasos en la industria fueron discretos y agotadores. Apareció en decenas de películas de serie B realizando papeles que a menudo ni siquiera figuraban en los créditos. En 1935 participó en The Fighting Marines y poco después en The Captive Wild Woman. Eran producciones rápidas donde se aprendía el oficio a base de repeticiones y jornadas interminables.

Y la apuesta funcionó.

Durante esa etapa inicial se especializó en personajes secundarios de carácter fuerte. Trabajó para Universal en cintas de misterio como Sherlock Holmes Faces Death en 1943. En esa película interpretó al capitán Vickery bajo la dirección de Roy William Neill. Su rostro empezó a resultar familiar para los espectadores aunque todavía faltaba una década para que encontrara el papel de su vida.

Veinte años de guardias en Dodge City

En 1955 firmó el contrato que definiría su existencia profesional. Gunsmoke nació como un experimento de realismo en el western televisivo y Stone fue seleccionado para interpretar al doctor Galen Adams. Su personaje era un hombre huraño y seco que no toleraba la estupidez ajena. Cobró 500 dólares por el episodio piloto grabado en los estudios de la CBS.

Fueron seiscientos cinco episodios exactos.

Solo él y James Arness se mantuvieron en el reparto durante las veinte temporadas que duró la serie en antena. El actor dotó al médico de una humanidad áspera que contrastaba con la rectitud del sheriff. En 1968 recibió el premio Emmy como mejor actor de reparto en una serie dramática. Así que su prestigio creció a la par que la audiencia de la cadena.

Pero el rodaje no fue siempre sencillo. En 1971 tuvo que someterse a una cirugía de bypass coronario de urgencia que lo mantuvo alejado de las cámaras durante varios meses. Los guionistas justificaron su ausencia diciendo que el doctor Adams estaba estudiando medicina en Viena. Regresó al plató con menos peso pero con la misma energía de siempre.

El final del camino en La Jolla

Tras la cancelación de la serie en 1975 decidió retirarse a una vida tranquila en la costa de California. No buscó nuevos proyectos ni intentó estirar su fama en programas de variedades. Se dedicó a sus aficiones personales y a disfrutar de la estabilidad económica que le proporcionaron dos décadas de éxito ininterrumpido. Su patrimonio al final de su carrera superaba los seis millones de dólares gracias a los derechos de sindicación.

En 1980 la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas le otorgó una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood. Fue un reconocimiento tardío para un hombre que entendía la actuación como un trabajo de oficina más que como una búsqueda de gloria. Nunca renegó del personaje que lo encasilló porque entendía que la seguridad laboral en el cine era un privilegio escaso.

Murió en La Jolla el 12 de junio de 1980 a causa de un fallo cardíaco. Tenía 75 años y dejó como legado una de las permanencias más largas de un actor en un mismo papel dramático en la televisión estadounidense.