Keye Luke

El dibujante que no quería actuar

Keye Luke vendía dibujos antes que su cara. Trabajaba como artista comercial en Seattle y diseñaba carteles para salas de cine locales durante los años veinte. Su trazo era limpio y preciso. Pero el destino en Hollywood suele ser un accidente geográfico y acabó trabajando en los departamentos de publicidad de los grandes estudios.

Nadie esperaba que un ilustrador terminara bajo los focos de la Fox.

En 1934 colaboraba en el diseño de los programas de mano para The Painted Veil. Un productor se fijó en su porte y en su inglés perfecto. Aquel encuentro fortuito le consiguió su primer papel acreditado en Charlie Chan in Paris durante el año 1935. Fue el inicio de una racha de películas que cambiaría su cuenta corriente y su futuro profesional.

Y lo cierto es que Luke no tenía formación dramática. Su técnica se basaba en la observación pura y en una energía que contrastaba con la parsimonia de sus compañeros de reparto. En 1935 firmó un contrato con RKO y se convirtió en el primer actor de origen chino en recibir un contrato de larga duración en un gran estudio estadounidense.

El hijo número uno y el maestro ciego

Su papel como Lee Chan en la saga del detective Charlie Chan le dio una fama que no buscaba. Interpretaba al hijo mayor, un joven impetuoso que intentaba ayudar a su padre con métodos occidentales. Rodó ocho películas de la serie entre 1935 y 1938. Pero la industria era rígida y los papeles protagonistas para actores asiáticos escaseaban fuera de las caricaturas habituales.

En 1940 interpretó a Kato en el serial de The Green Hornet. Fue una elección lógica porque Luke proyectaba una inteligencia que traspasaba la máscara. Durante esa década trabajó sin descanso en producciones de serie B y dramas bélicos. Apenas descansaba entre rodaje y rodaje.

La televisión le dio una segunda vida profesional en la década de los setenta.

En 1972 aceptó el papel del Maestro Po en la serie Kung Fu. Tenía que interpretar a un guía espiritual ciego y sabio. La serie fue un fenómeno global. Pero lo más curioso es que Luke nunca había practicado artes marciales de forma profesional. Su interpretación del monje Shaolin se basaba en el control de la voz y en una quietud que aprendió de sus años como dibujante.

El regreso comercial de los años ochenta

Muchos espectadores jóvenes le descubrieron en 1984 gracias a Joe Dante. En la película Gremlins interpretó al señor Wing, el anciano dueño de la tienda de antigüedades en Chinatown. Era un papel corto pero fundamental para la trama. El rodaje fue complejo por el uso de marionetas mecánicas. Pero Luke aportó la gravedad necesaria para que el cuento de terror funcionara.

Repitió el papel en la secuela Gremlins 2: The New Batch rodada en 1990. Su salud empezaba a flaquear pero mantuvo la disciplina de hierro que le caracterizó durante medio siglo. En 1990 también participó en la película Alice bajo las órdenes de Woody Allen. Interpretaba al doctor Yang, un herbolario con poderes metafísicos que ayudaba al personaje de Mia Farrow.

Aquel fue su último trabajo relevante en la gran pantalla.

Keye Luke falleció el 12 de enero de 1991 en Whittier, California. Tenía 86 años y dejó una filmografía que supera los 100 títulos entre cine y televisión. Su estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood se inauguró en el número 7000 de Hollywood Boulevard. La causa de su muerte fue un fallo cardíaco tras una breve estancia en el hospital. Murió sin herederos directos pero con el respeto unánime de un gremio que tardó décadas en entender su importancia técnica.