Soon-Tek Oh

La trinchera de los East West Players

Soon-Tek Oh aterrizó en Los Ángeles en 1959 con una maleta y la intención inicial de estudiar ciencias políticas. La interpretación se cruzó en su camino casi por accidente mientras buscaba una forma de costearse la vida en California. Pero lo que empezó como un recurso de supervivencia terminó siendo una obsesión por la dignidad profesional de los actores asiáticos en Estados Unidos.

En 1965 dio el paso definitivo al fundar la compañía East West Players en un sótano de una iglesia en Silver Lake. Aquello no era un club social para expatriados. Era una plataforma de resistencia creativa en una época donde los estudios de cine solo ofrecían papeles de criado o de villano caricaturesco a quienes no tenían rasgos occidentales.

Buscaba romper el techo de cristal.

Y el tiempo le dio la razón. Por ese escenario pasaron nombres que luego dominarían la industria (como Mako o Beulah Quo) mientras Oh compaginaba la gestión cultural con sus primeros trabajos en televisión. Participó en episodios de I Spy y Hawaii Five-O donde su presencia física y su voz profunda empezaron a generar un respeto que iba más allá del simple casting étnico.

De James Bond al doblaje de Disney

En 1974 le llegó la oportunidad de saltar a la primera línea comercial con The Man with the Golden Gun. Interpretar al teniente Hip junto al James Bond de Roger Moore le dio una visibilidad global que pocos actores surcoreanos habían logrado hasta la fecha. Pero Oh no se dejó seducir por las luces de la gran producción y mantuvo su compromiso con el teatro experimental.

En 1976 formó parte del reparto original de Pacific Overtures en Broadway. Esta obra de Stephen Sondheim fue un desafío técnico y narrativo que exploraba la occidentalización de Japón. La crítica neoyorquina se fijó en su capacidad para sostener el peso dramático de una historia compleja (sin caer en los tics habituales del género musical).

Pero el sistema de Hollywood seguía siendo rígido.

Durante los años ochenta y noventa se convirtió en un rostro recurrente en series de acción como MacGyver o Airwolf. Casi siempre interpretaba a figuras de autoridad o mentores. En 1998 su voz se hizo eterna para el público infantil al interpretar a Fa Zhou (el padre de la protagonista) en la película de animación Mulan de Disney.

Fue un trabajo de doblaje preciso.

En 2005 decidió regresar a Corea del Sur para transmitir su experiencia a las nuevas generaciones de intérpretes en la Universidad Nacional de Artes de Seúl. Pasó sus últimos años alejado de los focos de Los Ángeles y centrado en la docencia y en la creación de puentes culturales entre ambos países. Murió el 4 de abril de 2018 en Seúl a los 85 años tras sufrir complicaciones derivadas del Alzheimer.